英国国防部近日在议会书面答复中确认，皇家空军将发展硬管（飞杆）空中加油系统，以补充其现役的软管-锥套加油方式。这一变化将使英军现役美制机型无需依赖盟国加油机即可获得空中加油支持。负责国防准备与工业的国务大臣卢克·波拉德在回应保守党议员本·奥贝斯-杰蒂的质询时表示：“皇家空军目前使用软管-锥套空中加油系统，并将通过发展硬管系统加以补充。这将确保我们为未来皇家空军机队提供自主空中加油能力，并增强与北约盟友和伙伴的互操作性。”奥贝斯-杰蒂询问了关于为未来F-35A、E-7“楔尾”预警机、P-8A“海神”巡逻机和RC-135“铆接”侦察机提供硬管加油能力的评估情况。这四款机型均为美制，且都采用硬管加油方式。其中，E-7、P-8A和RC-135W已服役或即将服役，此前一直依赖盟国（通常为美国）加油机提供空中加油。英国在《战略防务评估》中承诺采购的F-35A也采用硬管加油，而航母上部署的F-35B则使用软管加油。目前，英国皇家空军的“航行者”加油机队基于空客A330平台，在私人融资安排下运营，仅配置了软管-锥套系统，尽管该机型本身可改装硬管。此外，英国与意大利、日本合作的“全球作战空中计划”（GCAP）预计将采用硬管加油，这意味着若现有加油机队不升级，未来新型战斗机将面临无法由本国加油机服务的局面。波拉德在答复中使用的“自主空中加油能力”一词，反映了英国国防部对联盟行动（可协调盟国加油机）与本国单独行动（可能无法获得盟国支援）之间实际差异的考量。奥贝斯-杰蒂近期就皇家空军多项能力提出质询，包括“龙火”激光武器后续项目，波拉德曾确认四年内提供4.9亿英镑资金。