英國國防部近日在議會書面答覆中確認，皇家空軍將發展硬管（飛杆）空中加油系統，以補充其現役的軟管-錐套加油方式。這一變化將使英軍現役美製機型無需依賴盟國加油機即可獲得空中加油支持。負責國防準備與工業的國務大臣盧克·波拉德在回應保守黨議員本·奧貝斯-傑蒂的質詢時表示：“皇家空軍目前使用軟管-錐套空中加油系統，並將通過發展硬管系統加以補充。這將確保我們為未來皇家空軍機隊提供自主空中加油能力，並增強與北約盟友和夥伴的互操作性。”奧貝斯-傑蒂詢問了關於為未來F-35A、E-7“楔尾”預警機、P-8A“海神”巡邏機和RC-135“鉚接”偵察機提供硬管加油能力的評估情況。這四款機型均為美製，且都採用硬管加油方式。其中，E-7、P-8A和RC-135W已服役或即將服役，此前一直依賴盟國（通常為美國）加油機提供空中加油。英國在《戰略防務評估》中承諾採購的F-35A也採用硬管加油，而航母上部署的F-35B則使用軟管加油。目前，英國皇家空軍的“航行者”加油機隊基於空客A330平台，在私人融資安排下運營，僅配置了軟管-錐套系統，儘管該機型本身可改裝硬管。此外，英國與意大利、日本合作的“全球作戰空中計劃”（GCAP）預計將採用硬管加油，這意味著若現有加油機隊不升級，未來新型戰鬥機將面臨無法由本國加油機服務的局面。波拉德在答覆中使用的“自主空中加油能力”一詞，反映了英國國防部對聯盟行動（可協調盟國加油機）與本國單獨行動（可能無法獲得盟國支援）之間實際差異的考量。奧貝斯-傑蒂近期就皇家空軍多項能力提出質詢，包括“龍火”激光武器後續項目，波拉德曾確認四年內提供4.9億英鎊資金。