美国空军9月3日宣布，由于MQ-9A“死神”无人机在近期作战中损失惨重，将加快其后续机型——一种更廉价、更可消耗的无人机的研发与部署进程。空军现代化主管克里斯托弗·尼米中将当天在五角大楼对记者表示，MQ-9已服役多年，后续机型本就在讨论之中，但当前损失速度令人担忧。

据《防务新闻》报道，空军部长特洛伊·梅因克已指示加速该项目，原定2031财年实现20架作战飞机的目标可能提前约两年。今年5月，空军中将大卫·塔博尔在参议院军事委员会作证时透露，MQ-9A机队规模已降至约135架，比空军189架的最低需求少了约54架。尼米9月3日未更新库存数据。

MQ-9A的生产线已于2025年关闭，补充机队面临困难。空军正寻求在2026财年短期采购现有MQ-9A机体，但尼米表示，由于预算限制，大量采购升级版MQ-9B“天空卫士”并不现实。他强调，认为空军可以“开张支票就接收100架飞机”是一种误解。

关于MQ-9的损失数字，不同来源说法不一。国会研究服务部5月13日更新的报告引用4月9日的新闻报道称，自2月对伊朗军事行动开始以来，已有24架“死神”被击落，但尚不清楚五角大楼是否已向国会提交说明。《华盛顿邮报》8月13日援引三名美国官员的话称，至少45架已被击落，约占机队的25%。

为应对这一局面，尼米已于5月签署了研制更廉价、模块化、可大规模生产飞机的需求文件。该项目名为“大规模模块化飞机”（MMA），7月7日由国防创新部门启动竞标，空军为合作伙伴。招标书于7月23日截止，要求无人机能执行“死神”级别的打击、情报、监视与侦察、电子战和通信中继任务，且成本足够低以承受损失。招标要求至少2800磅有效载荷和8000海里的单程航程。

尼米将MMA与“协同作战飞机”（CCA）进行对比，称CCA单价接近2000万美元，而MMA约为其一半。空军发言人表示，这些数字仅指飞机本身，不包括完整任务系统。今年5月，尼米曾告诉参议员，一架配备完整传感器套件的“死神”成本可高达5000万美元。在9月3日的简报会上，尼米表示空军可能至少部署180架MMA无人机。

尼米认为，“死神”的价值不在机体本身，其速度、高度和航程都是几十年前的技术。初始版MMA将采用成熟技术而非新系统以控制成本。他描述了一种长翼涡桨飞机，航程约“4000英里级”，比CCA更远更重，但速度较慢。官员未说明该级别与7月招标中8000海里航程的关系。

通用原子公司已提交名为“野火”的设计方案，8月由《航空周刊》首次报道。公司发言人马克·布林克利表示，该设计“满足MMA清单上的每一项要求，且大部分超出”，但拒绝透露具体性能或成本。布林克利强调，将MMA视为“死神”的替代品忽略了当前补充机队的迫切需求，并称“野火”不依赖赢得竞标，可提前数年交付。他提到的设计目标包括1万海里航程、携带四枚远程反舰导弹、可半自主控制100架飞机等。

空军中空情报、监视与侦察部门高级物资负责人托德·戴伊上校表示，MMA概念细化合同预计在2027财年第一季度授予。9月3日的简报会上，官员未宣布新的时间表。