美國空軍9月3日宣佈，由於MQ-9A“死神”無人機在近期作戰中損失慘重，將加快其後續機型——一種更廉價、更可消耗的無人機的研發與部署進程。空軍現代化主管克里斯托弗·尼米中將當天在五角大樓對記者表示，MQ-9已服役多年，後續機型本就在討論之中，但當前損失速度令人擔憂。

據《防務新聞》報道，空軍部長特洛伊·梅因克已指示加速該項目，原定2031財年實現20架作戰飛機的目標可能提前約兩年。今年5月，空軍中將大衛·塔博爾在參議院軍事委員會作證時透露，MQ-9A機隊規模已降至約135架，比空軍189架的最低需求少了約54架。尼米9月3日未更新庫存數據。

MQ-9A的生產線已於2025年關閉，補充機隊面臨困難。空軍正尋求在2026財年短期採購現有MQ-9A機體，但尼米表示，由於預算限制，大量採購升級版MQ-9B“天空衛士”並不現實。他強調，認為空軍可以“開張支票就接收100架飛機”是一種誤解。

關於MQ-9的損失數字，不同來源說法不一。國會研究服務部5月13日更新的報告引用4月9日的新聞報道稱，自2月對伊朗軍事行動開始以來，已有24架“死神”被擊落，但尚不清楚五角大樓是否已向國會提交說明。《華盛頓郵報》8月13日援引三名美國官員的話稱，至少45架已被擊落，約佔機隊的25%。

為應對這一局面，尼米已於5月簽署了研製更廉價、模塊化、可大規模生產飛機的需求文件。該項目名為“大規模模塊化飛機”（MMA），7月7日由國防創新部門啟動競標，空軍為合作伙伴。招標書於7月23日截止，要求無人機能執行“死神”級別的打擊、情報、監視與偵察、電子戰和通信中繼任務，且成本足夠低以承受損失。招標要求至少2800磅有效載荷和8000海里的單程航程。

尼米將MMA與“協同作戰飛機”（CCA）進行對比，稱CCA單價接近2000萬美元，而MMA約為其一半。空軍發言人表示，這些數字僅指飛機本身，不包括完整任務系統。今年5月，尼米曾告訴參議員，一架配備完整傳感器套件的“死神”成本可高達5000萬美元。在9月3日的簡報會上，尼米表示空軍可能至少部署180架MMA無人機。

尼米認為，“死神”的價值不在機體本身，其速度、高度和航程都是幾十年前的技術。初始版MMA將採用成熟技術而非新系統以控制成本。他描述了一種長翼渦槳飛機，航程約“4000英里級”，比CCA更遠更重，但速度較慢。官員未說明該級別與7月招標中8000海里航程的關係。

通用原子公司已提交名為“野火”的設計方案，8月由《航空週刊》首次報道。公司發言人馬克·布林克利表示，該設計“滿足MMA清單上的每一項要求，且大部分超出”，但拒絕透露具體性能或成本。布林克利強調，將MMA視為“死神”的替代品忽略了當前補充機隊的迫切需求，並稱“野火”不依賴贏得競標，可提前數年交付。他提到的設計目標包括1萬海里航程、攜帶四枚遠程反艦導彈、可半自主控制100架飛機等。

空軍中空情報、監視與偵察部門高級物資負責人託德·戴伊上校表示，MMA概念細化合同預計在2027財年第一季度授予。9月3日的簡報會上，官員未宣佈新的時間表。