美国陆军正寻求更廉价且能力更强的爱国者拦截弹，以应对国会对其使用昂贵导弹击落低成本无人机的成本效益质疑。这一动向源自美国国会研究服务部（CRS）8月27日发布的一份报告，题为《美国陆军爱国者防空反导系统》。报告未指明新拦截弹的具体型号、潜在制造商、开发时间表、性能要求或预期采购成本，但指出陆军正在采购现有型号的同时，探索更具成本效益的替代方案。

目前，洛克希德·马丁公司的PAC-3 MSE（导弹段增强型）是美国陆军现役的爱国者拦截弹。它是一种高速、直接撞击杀伤武器，通过直接碰撞摧毁目标，其目标包括战术弹道导弹、巡航导弹、吸气式威胁和无人机系统。该拦截弹已集成到美国及国际伙伴的爱国者系统中，并集成到美国的末段高空区域防御系统（THAAD）中。

爱国者导弹家族包含12种主要型号，分为两大类。早期的MIM-104A至MIM-104E型号依赖破片杀伤战斗部，而MIM-104F家族则包括体积更小的PAC-3和PAC-3 MSE拦截弹，主要用于弹道导弹防御。较老的RTX公司生产的PAC-2 GEM导弹在目标附近引爆，用于对抗飞机和巡航导弹。PAC-3系列则优化用于对弹道导弹的直接撞击拦截，但对飞机的能力有限。

推动低成本拦截弹具有日益重要的政策意义，因为爱国者系统承担的任务范围更广。CRS报告提出疑问：该系统是否正被用于应对其设计之外的目标，包括低成本无人机，以及是否有其他弹药能提供更好的经济权衡。报告并未断定爱国者使用效率低下，也未提供单次交战成本，而是将拦截弹选择和无人机防御的成本效益平衡列为国会可能监督的领域。

产能是立法者面临的另一问题。CRS询问哪些供应链瓶颈限制了产量，哪些其他武器项目依赖相同的关键材料，以及国防部最终需要何种生产速率。国会还可能考虑利用外国生产线、增加制造能力或扩大合作生产协议来加强美国工业基础。报告未指明哪些国家获准生产爱国者系统、部件或导弹。

需求远超现有陆军部队。陆军现役有15个现役爱国者营，并计划再增三个，从2029财年到2031财年每年新增一个营。一个配备一体化作战指挥系统和低层防空反导传感器的四连营，其采购成本估计为17.92亿美元。CRS未提供装备这些部队所需拦截弹的单独估算。

海军据报道也准备在部分宙斯盾驱逐舰上集成PAC-3 MSE导弹。洛克希德·马丁预计2027年初进行首次陆基测试，2028年形成初始作战能力。外国订单进一步增加了对爱国者企业的需求。据报道，丹麦因法国-意大利的SAMP/T系统交付时间更短而放弃了采购计划，而瑞士则因爱国者可能延迟四到五年而考虑欧洲替代方案。爱国者也被提及可能作为“金穹”本土导弹防御架构的初始组成部分，但正式的单位需求据信尚未提交，这为未来拦截弹需求留下了另一个潜在来源。