美國陸軍正尋求更廉價且能力更強的愛國者攔截彈，以應對國會對其使用昂貴導彈擊落低成本無人機的成本效益質疑。這一動向源自美國國會研究服務部（CRS）8月27日發佈的一份報告，題為《美國陸軍愛國者防空反導系統》。報告未指明新攔截彈的具體型號、潛在製造商、開發時間表、性能要求或預期採購成本，但指出陸軍正在採購現有型號的同時，探索更具成本效益的替代方案。

目前，洛克希德·馬丁公司的PAC-3 MSE（導彈段增強型）是美國陸軍現役的愛國者攔截彈。它是一種高速、直接撞擊殺傷武器，通過直接碰撞摧毀目標，其目標包括戰術彈道導彈、巡航導彈、吸氣式威脅和無人機系統。該攔截彈已集成到美國及國際夥伴的愛國者系統中，並集成到美國的末段高空區域防禦系統（THAAD）中。

愛國者導彈家族包含12種主要型號，分為兩大類。早期的MIM-104A至MIM-104E型號依賴破片殺傷戰鬥部，而MIM-104F家族則包括體積更小的PAC-3和PAC-3 MSE攔截彈，主要用於彈道導彈防禦。較老的RTX公司生產的PAC-2 GEM導彈在目標附近引爆，用於對抗飛機和巡航導彈。PAC-3系列則優化用於對彈道導彈的直接撞擊攔截，但對飛機的能力有限。

推動低成本攔截彈具有日益重要的政策意義，因為愛國者系統承擔的任務範圍更廣。CRS報告提出疑問：該系統是否正被用於應對其設計之外的目標，包括低成本無人機，以及是否有其他彈藥能提供更好的經濟權衡。報告並未斷定愛國者使用效率低下，也未提供單次交戰成本，而是將攔截彈選擇和無人機防禦的成本效益平衡列為國會可能監督的領域。

產能是立法者面臨的另一問題。CRS詢問哪些供應鏈瓶頸限制了產量，哪些其他武器項目依賴相同的關鍵材料，以及國防部最終需要何種生產速率。國會還可能考慮利用外國生產線、增加製造能力或擴大合作生產協議來加強美國工業基礎。報告未指明哪些國家獲准生產愛國者系統、部件或導彈。

需求遠超現有陸軍部隊。陸軍現役有15個現役愛國者營，並計劃再增三個，從2029財年到2031財年每年新增一個營。一個配備一體化作戰指揮系統和低層防空反導傳感器的四連營，其採購成本估計為17.92億美元。CRS未提供裝備這些部隊所需攔截彈的單獨估算。

海軍據報道也準備在部分宙斯盾驅逐艦上集成PAC-3 MSE導彈。洛克希德·馬丁預計2027年初進行首次陸基測試，2028年形成初始作戰能力。外國訂單進一步增加了對愛國者企業的需求。據報道，丹麥因法國-意大利的SAMP/T系統交付時間更短而放棄了採購計劃，而瑞士則因愛國者可能延遲四到五年而考慮歐洲替代方案。愛國者也被提及可能作為“金穹”本土導彈防禦架構的初始組成部分，但正式的單位需求據信尚未提交，這為未來攔截彈需求留下了另一個潛在來源。