普惠公司一名高管表示，F-35 隐身战斗机发动机的升级方案已通过一项关键设计评审，为该项目进入后续测试并最终走向生产铺平道路。普惠军用发动机业务总裁吉尔·阿尔贝特利在 Air and Space Forces Association 会议期间接受采访时称，这一里程碑意味着设计已经成熟，公司也已做好从工业基础层面推进的准备。
这项升级名为发动机核心升级（ECU），针对 F-35 的 F135 动力装置。阿尔贝特利解释，此次通过的是所谓的风险降低设计评审，实质上等同于五角大楼所说的关键设计评审，即确认系统设计能够达到预期性能等标准。
她透露，升级项目中首台测试发动机的专用硬件约有三分之一已在加工过程中，下一步将是首台发动机测试。不过她拒绝直接评论具体里程碑的时间安排，并将相关问题转给 F-35 联合项目办公室。
时间表方面存在不同说法。一名美空军高级官员此前曾对记者表示，地面测试将于 2027 年启动，飞行测试约在 2030 年。普惠数年前推动 ECU 方案时，官员曾预计该项目可在 2028 年具备服役条件。但根据美国政府问责局去年的审查，ECU 的生产预计要到 2031 年才开始。
当被问及普惠对 ECU 服役时间的假设时，阿尔贝特利表示，公司始终希望确保向客户提供其优先需要的能力，同时指出资金并非无限，因此必须在需求之间平衡取舍。她强调，普惠正在按政府设定的里程碑推进。
军方官员称，该发动机项目将带来更大的推力和更高的燃油效率。这项升级还旨在恢复预期的发动机寿命，并支持一系列即将到来的升级，即 Block 4。阿尔贝特利表示，与不对 F135 进行升级相比，这一发动机升级方案将节省数百亿美元的维护成本。
ECU 预计将惠及 F-35 的全部三种型号，并计划以改装方式装入现有战机。五角大楼近期授予了约 2.408 亿美元的 ECU 工作修改合同，此前已于 2024 年 9 月签发 13 亿美元的基础合同。
从背景看，F-35 项目长期面临发动机维护成本高、可用率受制约等问题，ECU 被视为在不大幅更换动力系统前提下的务实路径。此前官员在选择升级方案时，放弃了为 F-35 全新研制所谓自适应推进系统的路线，转而推进对现有 F135 的核心升级。这一选择在成本与风险之间做出权衡，但也意味着升级效果受限于原有发动机架构。
对关注国防工业的读者而言，此次设计评审通过的意义在于：项目从设计论证阶段向硬件制造与测试阶段过渡。首台测试发动机的硬件加工进度、后续地面与飞行测试节点，以及生产启动时间，将是观察 ECU 能否按预期形成战斗力的关键指标。与此同时，合同金额的逐步追加也反映出该项目仍处于持续投入阶段。