普惠公司一名高管表示，F-35 隱身戰鬥機發動機的升級方案已通過一項關鍵設計評審，為該項目進入後續測試並最終走向生產鋪平道路。普惠軍用發動機業務總裁吉爾·阿爾貝特利在 Air and Space Forces Association 會議期間接受採訪時稱，這一里程碑意味著設計已經成熟，公司也已做好從工業基礎層面推進的準備。
這項升級名為發動機核心升級（ECU），針對 F-35 的 F135 動力裝置。阿爾貝特利解釋，此次通過的是所謂的風險降低設計評審，實質上等同於五角大樓所說的關鍵設計評審，即確認系統設計能夠達到預期性能等標準。
她透露，升級項目中首台測試發動機的專用硬件約有三分之一已在加工過程中，下一步將是首台發動機測試。不過她拒絕直接評論具體里程碑的時間安排，並將相關問題轉給 F-35 聯合項目辦公室。
時間表方面存在不同說法。一名美空軍高級官員此前曾對記者表示，地面測試將於 2027 年啟動，飛行測試約在 2030 年。普惠數年前推動 ECU 方案時，官員曾預計該項目可在 2028 年具備服役條件。但根據美國政府問責局去年的審查，ECU 的生產預計要到 2031 年才開始。
當被問及普惠對 ECU 服役時間的假設時，阿爾貝特利表示，公司始終希望確保向客戶提供其優先需要的能力，同時指出資金並非無限，因此必須在需求之間平衡取捨。她強調，普惠正在按政府設定的里程碑推進。
軍方官員稱，該發動機項目將帶來更大的推力和更高的燃油效率。這項升級還旨在恢復預期的發動機壽命，並支持一系列即將到來的升級，即 Block 4。阿爾貝特利表示，與不對 F135 進行升級相比，這一發動機升級方案將節省數百億美元的維護成本。
ECU 預計將惠及 F-35 的全部三種型號，並計劃以改裝方式裝入現有戰機。五角大樓近期授予了約 2.408 億美元的 ECU 工作修改合同，此前已於 2024 年 9 月簽發 13 億美元的基礎合同。
從背景看，F-35 項目長期面臨發動機維護成本高、可用率受制約等問題，ECU 被視為在不大幅更換動力系統前提下的務實路徑。此前官員在選擇升級方案時，放棄了為 F-35 全新研製所謂自適應推進系統的路線，轉而推進對現有 F135 的核心升級。這一選擇在成本與風險之間做出權衡，但也意味著升級效果受限於原有發動機架構。
對關注國防工業的讀者而言，此次設計評審通過的意義在於：項目從設計論證階段向硬件製造與測試階段過渡。首台測試發動機的硬件加工進度、後續地面與飛行測試節點，以及生產啟動時間，將是觀察 ECU 能否按預期形成戰鬥力的關鍵指標。與此同時，合同金額的逐步追加也反映出該項目仍處於持續投入階段。