美国空军LGM-35A「哨兵」洲际弹道导弹项目的成本估算已从最初约777亿美元攀升至1409亿美元，涨幅达81%。这一超支幅度足以触发Nunn-McCurdy条款——当重大采办项目大幅超出获批预算基线时，五角大楼须启动法定审查。但最终五角大楼并未取消该项目，而是认证「哨兵」对国家安全至关重要，继续推进。
「哨兵」旨在取代现役的LGM-30G「民兵III」，成为美国陆基核威慑力量的新支柱。问题的核心在于：为何单纯替换一款洲际导弹，会演变成一个上千亿美元级别的工程？
原因在于，美国空军要替换的不只是一枚导弹，而是支撑整个核三位一体陆基分支的物理与数字基础设施。「民兵III」于1970年服役，为三级固体燃料洲际弹道导弹，弹长约60英尺，射程超过6000英里。目前约有400枚作战导弹部署在蒙大拿、北达科他、怀俄明三州，相关基础设施延伸至内布拉斯加和科罗拉多。多年来「民兵III」在推进、制导、电子设备、弹头及指挥控制等方面持续升级，但其底层架构仍可追溯至冷战时期，空军清楚这套架构无法无限期维持。
「哨兵」同样是三级固体推进剂洲际弹道导弹，具备洲际射程，据信射程约6000英里。其现代化复合发动机壳体取代了「民兵III」上较老的制造工艺。诺斯罗普·格鲁曼为主承包商，第一、二级推进系统由诺斯罗普设计，第三级发动机由Aerojet Rocketdyne提供。新复合材料结构在承受巨大发动机压力的同时减轻了惰性质量，设计上减少了无效结构重量，有望带来更好的性能与载荷余量。
从飞行流程看，洲际导弹通常由第一级在发射井内点火加速并分离，第二级在稠密大气层外继续加速，第三级提供最终助推，随后弹头母舱精确调整载荷姿态，再入飞行器沿弹道飞向目标。导弹大部分飞行在大气层外完成，再入飞行器以极高超音速重返大气层。从美国本土到洲际目标，全程仅需数十分钟。这是一种即时响应选项，但与轰炸机不同，洲际导弹发射后无法召回——一旦发射，便会直达目标。这种不可逆性既构成战略价值，也带来争议。
「哨兵」的真正改进并不在于固体火箭本身，而在于用当代制导、电子、通信、指挥控制、网络安全与可维护性架构，替换数十年前的旧体系。与许多现代军事系统类似，「哨兵」强调模块化与开放系统架构，理论上允许未来数十年内对系统组件进行升级而无需全面重新设计，这有助于空军实现让「哨兵」服役至2075年的目标。
成本测算严重失准的根源，在于最初设想「哨兵」可直接沿用「民兵III」的既有基础设施。但实际情况并非如此。现有发射设施可追溯至冷战时期，需要大规模改造和重建。「哨兵」由此变成一项庞大的土木工程计划，覆盖分布在美国西部和大平原广阔区域的450处发射设施。换言之，这与其说是导弹升级，不如说是发射井与发射控制基础设施的升级。
把新导弹直接塞进旧发射井看似省事，却行不通。「哨兵」在尺寸、环境要求、电气架构、通信和维护规范上都与旧系统不同。现代核指挥基础设施还要求更新网络与实体安全标准。
在成本争议之外，一个更根本的问题被提出：美国是否仍然需要400枚井基核导弹？这是「哨兵」辩论背后的核心议题。