美國空軍LGM-35A「哨兵」洲際彈道導彈項目的成本估算已從最初約777億美元攀升至1409億美元，漲幅達81%。這一超支幅度足以觸發Nunn-McCurdy條款——當重大采辦項目大幅超出獲批預算基線時，五角大樓須啟動法定審查。但最終五角大樓並未取消該項目，而是認證「哨兵」對國家安全至關重要，繼續推進。
「哨兵」旨在取代現役的LGM-30G「民兵III」，成為美國陸基核威懾力量的新支柱。問題的核心在於：為何單純替換一款洲際導彈，會演變成一個上千億美元級別的工程？
原因在於，美國空軍要替換的不只是一枚導彈，而是支撐整個核三位一體陸基分支的物理與數字基礎設施。「民兵III」於1970年服役，為三級固體燃料洲際彈道導彈，彈長約60英尺，射程超過6000英里。目前約有400枚作戰導彈部署在蒙大拿、北達科他、懷俄明三州，相關基礎設施延伸至內布拉斯加和科羅拉多。多年來「民兵III」在推進、制導、電子設備、彈頭及指揮控制等方面持續升級，但其底層架構仍可追溯至冷戰時期，空軍清楚這套架構無法無限期維持。
「哨兵」同樣是三級固體推進劑洲際彈道導彈，具備洲際射程，據信射程約6000英里。其現代化複合發動機殼體取代了「民兵III」上較老的製造工藝。諾斯羅普·格魯曼為主承包商，第一、二級推進系統由諾斯羅普設計，第三級發動機由Aerojet Rocketdyne提供。新複合材料結構在承受巨大發動機壓力的同時減輕了惰性質量，設計上減少了無效結構重量，有望帶來更好的性能與載荷餘量。
從飛行流程看，洲際導彈通常由第一級在發射井內點火加速並分離，第二級在稠密大氣層外繼續加速，第三級提供最終助推，隨後彈頭母艙精確調整載荷姿態，再入飛行器沿彈道飛向目標。導彈大部分飛行在大氣層外完成，再入飛行器以極高超音速重返大氣層。從美國本土到洲際目標，全程僅需數十分鐘。這是一種即時響應選項，但與轟炸機不同，洲際導彈發射後無法召回——一旦發射，便會直達目標。這種不可逆性既構成戰略價值，也帶來爭議。
「哨兵」的真正改進並不在於固體火箭本身，而在於用當代制導、電子、通信、指揮控制、網絡安全與可維護性架構，替換數十年前的舊體系。與許多現代軍事系統類似，「哨兵」強調模塊化與開放系統架構，理論上允許未來數十年內對系統組件進行升級而無需全面重新設計，這有助於空軍實現讓「哨兵」服役至2075年的目標。
成本測算嚴重失準的根源，在於最初設想「哨兵」可直接沿用「民兵III」的既有基礎設施。但實際情況並非如此。現有發射設施可追溯至冷戰時期，需要大規模改造和重建。「哨兵」由此變成一項龐大的土木工程計劃，覆蓋分佈在美國西部和大平原廣闊區域的450處發射設施。換言之，這與其說是導彈升級，不如說是發射井與發射控制基礎設施的升級。
把新導彈直接塞進舊發射井看似省事，卻行不通。「哨兵」在尺寸、環境要求、電氣架構、通信和維護規範上都與舊系統不同。現代核指揮基礎設施還要求更新網絡與實體安全標準。
在成本爭議之外，一個更根本的問題被提出：美國是否仍然需要400枚井基核導彈？這是「哨兵」辯論背後的核心議題。