美国陆军研究实验室（ARL）宣布，已试飞一款由3D打印转子发动机驱动、燃烧喷气燃料的中型无人机，标志着为期数年的研究项目告一段落。该项目的目标是为未来无人飞行器提升航程、功率与续航能力。

这架无人机名为VICTOR，是垂直起降（VTOL）飞行器，由陆军研究实验室与阿拉巴马州企业Griffon Aerospace及其他伙伴共同开发。其动力系统采用串联混合动力架构：发动机不直接驱动螺旋桨，而是带动发电机，由发电机为无人机的电动马达提供电力。发动机本身是一台3D打印的转子发动机，配套一台新的400伏电机-发电机。

陆军没有说明此次飞行发生在何时、持续多久，也没有公布飞行性能数据。不过，随公告发布的照片显示，该系统在阿拉巴马州亨茨维尔附近进行飞行准备。

VICTOR是“Versatile Intelligence Controlled Tactical Operational Reconnaissance and Attack”的缩写，属于Group 3无人机。按照美军分类，这一级别涵盖重量不超过约600公斤（1320磅）、飞行高度低于18000英尺的无人机，体积大于步兵班组使用的小型四旋翼，但远小于“死神”一类的大型无人机。

该发动机燃烧的是“重油”，即陆军车辆和直升机已经在使用的煤油基喷气燃料和柴油。目前，大多数中小型无人机发动机针对汽油设计，这意味着部队在野外必须为无人机单独携带一套燃料供应。让小型发动机高效燃烧重油并不容易，因为重油不像汽油那样容易汽化。实验室研究人员利用燃料流动的计算机建模，并从零开始设计转子发动机，以改善燃料喷射与汽化，同时减少压缩空气和燃料蒸气的泄漏。

转子发动机使用旋转的三角形转子而非活塞，结构紧凑、运转平顺。该发动机采用风冷，并与新的400伏电机-发电机配对。项目负责人、DEVCOM陆军研究实验室的Chol-Bum “Mike” Kweon博士表示，包括3D金属打印在内的先进制造技术，使团队能够根据实验中的经验快速重新设计发动机部件，从而设计出风冷发动机，缩小推进系统尺寸并省去液体冷却剂。

这项工作源自实验室的“Versatile Tactical Power and Propulsion”项目，也称VICTOR项目。数年间，该项目涉及30多所大学、13个以上联邦实验室和20多家公司，产出数百篇科学论文和数十项专利及专利申请，研究范围覆盖燃烧化学、传感器与控制、材料、电池和混合电动力技术。

Kweon表示，对作战人员而言，该项目已将研究成果转移给产业伙伴，供其成熟化并整合为能力，可能使中型无人机具备超视距作战能力，扩大地面指挥官的覆盖范围并降低士兵风险。

Griffon Aerospace此前曾参与类似设计。其Valiant是一款混合电动力垂直起降无人机，配备重油发动机为电动旋翼发电，曾进入陆军“未来战术无人飞机系统”竞标的最后两强，该竞标旨在替换RQ-7“影子”，但陆军后来取消了这一项目。

陆军表示，VICTOR无人机以及后续概念PULSAR将提供给军事伙伴进行进一步测试与开发。PULSAR设想使用VICTOR机群执行后勤、打击和侦察任务。Griffon及其他产业伙伴将继续为其他用途改进该飞行器。