英國皇家海軍每年舉行一次的秘密指揮演習“虛擬勇士”（Exercise Virtual Warrior）近日首次向媒體敞開大門。英國《國防雜誌》（UK Defence Journal）成為首家獲准進入該演習現場的媒體機構。演習在索爾茲伯里平原（Salisbury Plain）的羅爾斯通營地（Rollestone Camp）進行，距離巨石陣（Stonehenge）約三英里，240名人員在此展開為期兩週的高北地區（High North）模擬衝突。
此次演習的核心是“海上指揮與參謀訓練器”（MCAST）的首次大規模野外部署。該合成訓練系統由QinetiQ公司根據一份價值2500萬英鎊、為期五年的合同交付，此前僅在固定場地運行。演習旨在回答艦隊作戰指揮官的一個特定問題：評估英國突擊部隊司令部（Headquarters Commando Force）作為一個主權級別、一星（one-star）、高度戰備的聯合特遣部隊指揮部的指揮能力，為英國打擊部隊指揮官（Commander UK Strike Force）提供其能否指揮聯合特遣部隊進行作戰和小規模應急行動的信心。演習的第二個正式目標是達到MCAST的初始作戰能力（IOC）里程碑。
約240名人員參與了為期兩週的演習，此前還有兩週的籌備時間。參演人員大致對半分為兩部分：受訓方——英國突擊部隊司令部及其約100人的指揮部；以及約100人的訓練保障團隊。演習場景設定為英國在高北地區的主權行動，涵蓋挪威北部和挪威海，支持挪威抵禦侵略。故事線始於英國突擊部隊和航母打擊群在冬季部署後，在地區威脅從危機升級為衝突的背景下，仍以主權指揮形式留駐戰區。該場景基於該部隊過去一年實際進行的活動和計劃。
演習總監、聯合訓練與演習規劃參謀部上校斯圖爾特·耶茨（Captain Stuart Yates）向《國防雜誌》表示：“這種架構讓我們能夠在一個真實的高北地區場景中，提供複雜性和真實感，並設置真實的對手，真正在各級別上考驗一星戰鬥參謀部。這涵蓋了110名參謀人員的最低層級，從旅指揮官、他的參謀長，一直到最基層。”他解釋說，合成環境允許演習施加實兵演習永遠無法安全施加的要素，“包括我們在實兵演習中無法做到的一些事情：傷亡、工程故障、後勤鏈困難、與北約夥伴指揮控制方面的困難。我們可以從競爭到危機再到全面作戰的規模上全面測試這些能力。”
演習還能壓縮時間。在記者訪問的前一晚，演習控制人員做了一件在海上不可能做到的事：一夜之間重置了戰爭進程。耶茨說：“如果讓特定場景真實進行，我們需要等待數天讓海上運輸船機動。在基於計算機的模型中，我們可以按重置鍵，重新定位圖表上的棋子，我們在一夜之間加速了複雜性。訣竅在於你需要讓受訓方重新進入狀態，讓他們稍微調整心態，就像我們今天早上所做的：你的部隊現在處於爭議狀態，燃料更少，彈藥更少，你之前在這裡，現在在那裡。”
該演習隸屬於艦隊作戰標準與訓練組織（FOST），該組織的評估決定皇家海軍艦艇、潛艇、特遣部隊以及與其一起訓練的北約和聯合遠征軍（JEF）盟友是否具備作戰能力。FOST指揮官安迪·英厄姆准將（Commodore Andy Ingham）將這次為期兩週的演習——MCAST新合同下的首次演習——視為一個里程碑。他說：“這是我們正在進行的非常重要旅程的一部分。它將FOST數十年來提供的傳統實兵訓練與擁抱新技術、融合合成與實兵訓練結合起來，因為這樣能使訓練更有效。有些事情我只能通過實兵方式完成，但許多事情我現在只能通過合成方式完成。”
進入演習的神經中樞需要經過一個保密世界的例行程序：在門口，所有能發射信號的設備——手機、智能手錶、任何帶天線的物品——都必須交出並裝袋留在外面。門後的第一個房間是作戰指揮室：英國突擊部隊司令部J3執行單元，即正在接受測試的指揮部的當前作戰核心。每張桌子上都擺滿了成排的電腦和顯示器，但房間中最引人注目的是一張大型紙質地圖，上面標有演習設計者儘可能逼真繪製的敵方兵力，這是指揮官會真實面對的那種態勢圖，而非經過簡化的訓練版本。更深處的房間則分為兩個區域，分佈著驅動整個演習的機器。第一個房間內，一排排顯示器貫穿整個樓層，操作員戴著耳機，在高北地區的大型圖表和地圖下工作。這個房間容納了兩個團隊：上層是HICON（高級控制），模擬上級指揮部，發佈命令並要求更新；圍繞整個演習的是EXCON（演習控制），即決定敵方行動、危機何時降臨以及當天難度等級的“幕後操縱者”。