美國中央司令部（CENTCOM）轄區正在成為無人系統的實戰檢驗場。據美國國防媒體報道，2026年6月，一架美國陸軍直升機在霍爾木茲海峽附近墜落後，一艘美國海軍無人艇前往搜尋機組人員，這艘名為「海盜船」（Corsair）的無人艇由美海軍第五艦隊第59特遣部隊操作，協助救回了兩名美軍人員。
一個月後，三艘「海盜船」被用於完全不同的任務：打擊伊朗阿巴斯港海軍基地內的潛艇與艦船維修設施。美國中央司令部證實，這是「美軍首次在作戰行動中使用海上無人艇」。這兩次任務被視為無人系統從試驗與演習迅速轉入實戰需求的縮影。一名美國官員對媒體表示，美軍目前正在「海上、海面之上和海面之下」使用無人系統支持軍事目標，並稱其效果顯著，尤其在降低美軍人員風險方面。
美國海軍分析中心（CNA）盟友與夥伴安全事務主任約書亞·塔利斯認為，無人系統的實戰運用為海軍提供了「無與倫比的機會」，用以學習如何指揮和部署機器人系統，並完善其部署、運用與保障方式。
從發展脈絡看，美海軍於2021年啟動第59特遣部隊，旨在加速無人系統與人工智能在中東地區作戰中的整合。該部隊利用無人平台擴大海上態勢感知，並與有人艦艇和飛機協同行動。在2022年的一次演習中，無人艇識別了訓練目標並將信息傳回岸上指揮中心，海軍當時表示，這些額外傳感器可幫助有人艦艇更快做出反應。到2024年，海軍成立了第59.1特遣大隊，聚焦無人系統與有人操作員協同的作戰部署。據海軍方面稱，第59特遣部隊在其前任指揮官任內參與了30多次演習和行動。
海軍2026年2月發佈的《作戰指示》為無人平台規定了具體角色。海軍作戰部長達里爾·考德爾上將將中型無人水面艇描述為用於「偵察、屏護和打擊」，同時將無人水下航行器定位用於水域拒止、勘測和水雷戰。這份2026年指導文件還要求將可損耗、易於補充的無人水面艇納入艦隊兵力設計。
與此同時，中央司令部也在推進另一條線：把無人系統直接投入戰鬥。2025年12月，該司令部成立「蠍子打擊」特遣部隊，作為美軍在中東首支專職單向攻擊無人機的部隊，並在「史詩之怒」行動中使用了低成本單向攻擊無人機。中央司令部稱，同期在7月對伊朗港口設施的打擊中也使用了無人攻擊艇。8月，中央司令部宣佈計劃組建「獵鷹打擊」特遣部隊，這是一支多國、多域的攻擊無人機部隊，將使用來自海上、海面和海面下的單向攻擊無人機，並稱其將與地區夥伴一道擴大中東地區的攻擊無人機能力。
《作戰指示》還設想無人與有人部隊以不同程度的獨立性行動。考德爾表示，海軍將用「授權自主等級」來界定「有人或無人單位可以獨立做什麼」，部分依據是其感知戰場、綜合關鍵信息並在無需等待上級司令部的情況下投送效果的能力。
實戰對無人系統提出了額外要求，包括保持通信、長時間運行、在爭議水域航行，以及在對手主動干擾時仍能發揮作用。這些系統不再只在演習環境中被評判，而是在對手試圖阻止它們時，被實時檢驗。
儘管當前衝突為部署無人系統提供了機會，塔利斯仍提醒不要由此得出過於寬泛的結論。他說，這場戰爭中公開的案例應被視為「一個迭代學習時刻，而非未來戰爭的完整願景」。成本是尚未解決的問題之一。塔利斯稱，開源估計顯示一艘「海盜船」造價約110萬美元，這引出一個更廣泛的問題：無人系統被視為「可損耗」「可消耗」或「可犧牲」究竟意味著什麼。
這場衝突也暴露了把無人系統投入爭議水域的風險。9月，伊朗稱其捕獲了一艘發生故障的Anduril「Dive-LD」自主水下航行器，該航行器當時正在勘測地區水域。中央司令部表示，該航行器是較舊型號，未收集敏感數據，也未攜帶機密聲吶或雷達設備。更近一些時候，中央司令部稱兩艘伊朗船隻試圖奪取一艘在霍爾木茲海峽作業的美國Saildrone無人水面艇，美軍隨後摧毀了這兩艘船。
塔利斯認為，一個尚未回答的問題是：在部署無人系統時，軍方應接受多大風險，包括如何判定一套系統已交付足夠價值、從而值得承受其損失。他說，許多無人系統比有人平台便宜，但「本身並不便宜」。他還表示，無人系統仍特別適合監視任務，這與美國過去二十年的用法一致；但目前尚無足夠證據表明無人水面艇在打擊用途上出現了有意義的轉變。搜救任務可能還要求平台在整個戰區預先部署以提供快速反應時間，而塔利斯說，這一點似乎尚未廣泛實現。