美國陸軍本週公佈了 xTech|Apex Intercept 競賽的 30 家入圍企業名單，目標是尋找成本更低的攔截彈，使其能夠與 “愛國者”防空系統 協同作戰。入圍者來源廣泛，既有 RTX、諾斯羅普·格魯曼 等傳統防務巨頭，也有來自 澳大利亞 和 英國 的初創公司。
根據競賽安排，每家入圍企業將獲得 2.5 萬美元獎金，並有機會在 10 月 1 日至 11 月 30 日期間向美國陸軍及國防部門專家和最終用戶展示其技術。陸軍計劃在 12 月 31 日前選出最多 18 家獲勝者。該競賽由陸軍 FUZE xTech 項目與 防禦火力能力項目執行辦公室聯合主辦。
陸軍方面表示，希望這些低成本攔截彈能夠補充“愛國者”在應對飛機、無人機、巡航導彈以及近程和短程彈道導彈方面的能力。不過，陸軍並未公佈單枚攔截彈的目標價格。
競賽被劃分為四個主題。規模最大的一個主題涵蓋完整的低成本攔截彈（即全備彈）及其火控系統，共有 10 家入圍者。其中包括製造“愛國者”系統的 RTX，以及 Anduril、AeroVironment、QinetiQ、UDD Tech、Wardstone、Greenjets、Furientis、AEON Industries，還有以 Katana 攔截彈參賽的 AirX Robotics。
第二個主題聚焦低成本固體火箭發動機，共有 7 家企業參與，包括 諾斯羅普·格魯曼、L3Harris、通用動力軍械與戰術系統、Ursa Major、X-Bow Systems，以及澳大利亞的 DefendTex 和英國的 Cambridge Aerospace。
第三個主題涉及低成本導引頭，即引導攔截彈飛向目標的傳感器，共有 6 家企業參與，包括 Leonardo DRS、Toyon 和 Technology Service Corporation。其中一項射頻導引頭設計列在 Cherrill Consulting Group 名下，並帶有 以色列航空航天工業公司的標誌。
最後 7 家入圍者專注於火控與飛行制導，即用於瞄準和操縱攔截彈的軟硬件。其中包括澳大利亞的 Advanced Navigation，該公司提出了一種不依賴 GPS 的制導方案，還包括無線電製造商 Persistent Systems 和澳大利亞企業 Rocket Fast Drones。
獎金方面，完整攔截彈主題的獲勝者每家最高可獲 100 萬美元，其他三個主題的獲勝者每家最高可獲 75 萬美元，最終輪次預留獎金為 725 萬美元，總獎池最高達 800 萬美元。陸軍表示，獲勝者可能獲得後續原型協議或合同，入圍者也可能被邀請提交單獨提案以進行進一步開發。
此次競賽面向美國及盟國的小型、中型和大型企業開放。企業在 7 月 7 日至 7 月 24 日期間提交了不超過 5 頁的白皮書，並可選擇附上一段 5 分鐘的視頻。
從背景來看，“愛國者”系統長期以來是美國及盟友防空體系的核心裝備，但其攔截彈成本高昂，在面對無人機等低成本目標時經濟性備受質疑。此次競賽反映出美軍正試圖通過引入更多商業和初創企業，在攔截彈的發動機、導引頭、火控等關鍵環節上壓低成本，同時保持與現有防空體系的兼容性。多國企業入圍也顯示，美國在防務供應鏈上正進一步拉攏盟國夥伴。後續哪些方案能進入原型階段，以及低成本攔截彈能否真正融入“愛國者”的作戰架構，仍有待觀察。