美国陆军本周公布了 xTech|Apex Intercept 竞赛的 30 家入围企业名单，目标是寻找成本更低的拦截弹，使其能够与 “爱国者”防空系统 协同作战。入围者来源广泛，既有 RTX、诺斯罗普·格鲁曼 等传统防务巨头，也有来自 澳大利亚 和 英国 的初创公司。
根据竞赛安排，每家入围企业将获得 2.5 万美元奖金，并有机会在 10 月 1 日至 11 月 30 日期间向美国陆军及国防部门专家和最终用户展示其技术。陆军计划在 12 月 31 日前选出最多 18 家获胜者。该竞赛由陆军 FUZE xTech 项目与 防御火力能力项目执行办公室联合主办。
陆军方面表示，希望这些低成本拦截弹能够补充“爱国者”在应对飞机、无人机、巡航导弹以及近程和短程弹道导弹方面的能力。不过，陆军并未公布单枚拦截弹的目标价格。
竞赛被划分为四个主题。规模最大的一个主题涵盖完整的低成本拦截弹（即全备弹）及其火控系统，共有 10 家入围者。其中包括制造“爱国者”系统的 RTX，以及 Anduril、AeroVironment、QinetiQ、UDD Tech、Wardstone、Greenjets、Furientis、AEON Industries，还有以 Katana 拦截弹参赛的 AirX Robotics。
第二个主题聚焦低成本固体火箭发动机，共有 7 家企业参与，包括 诺斯罗普·格鲁曼、L3Harris、通用动力军械与战术系统、Ursa Major、X-Bow Systems，以及澳大利亚的 DefendTex 和英国的 Cambridge Aerospace。
第三个主题涉及低成本导引头，即引导拦截弹飞向目标的传感器，共有 6 家企业参与，包括 Leonardo DRS、Toyon 和 Technology Service Corporation。其中一项射频导引头设计列在 Cherrill Consulting Group 名下，并带有 以色列航空航天工业公司的标志。
最后 7 家入围者专注于火控与飞行制导，即用于瞄准和操纵拦截弹的软硬件。其中包括澳大利亚的 Advanced Navigation，该公司提出了一种不依赖 GPS 的制导方案，还包括无线电制造商 Persistent Systems 和澳大利亚企业 Rocket Fast Drones。
奖金方面，完整拦截弹主题的获胜者每家最高可获 100 万美元，其他三个主题的获胜者每家最高可获 75 万美元，最终轮次预留奖金为 725 万美元，总奖池最高达 800 万美元。陆军表示，获胜者可能获得后续原型协议或合同，入围者也可能被邀请提交单独提案以进行进一步开发。
此次竞赛面向美国及盟国的小型、中型和大型企业开放。企业在 7 月 7 日至 7 月 24 日期间提交了不超过 5 页的白皮书，并可选择附上一段 5 分钟的视频。
从背景来看，“爱国者”系统长期以来是美国及盟友防空体系的核心装备，但其拦截弹成本高昂，在面对无人机等低成本目标时经济性备受质疑。此次竞赛反映出美军正试图通过引入更多商业和初创企业，在拦截弹的发动机、导引头、火控等关键环节上压低成本，同时保持与现有防空体系的兼容性。多国企业入围也显示，美国在防务供应链上正进一步拉拢盟国伙伴。后续哪些方案能进入原型阶段，以及低成本拦截弹能否真正融入“爱国者”的作战架构，仍有待观察。