美國空軍從加利福尼亞州范登堡太空軍基地發射了一枚未搭載核彈頭的Mk21A再入飛行器，繼續推進這款未來洲際彈道導彈核彈頭搭載系統的測試工作。

洛克希德·馬丁公司正在生產Mk21A，目前該項目處於工程與製造開發階段。美國空軍表示，該飛行器將在達到全面作戰能力後集成到未來的洲際彈道導彈上。

美國空軍核武器中心（AFNWC）洲際彈道導彈系統組合採辦執行官兼主任威廉·羅傑斯少將表示：“Mk21A對於應對對手帶來的快速變化的全球威脅態勢、實現我國洲際彈道導彈現代化至關重要。該再入飛行器的研發將確保未來數代人都擁有安全、可靠且有效的威懾力量。”

此次發射是繼2024年6月在太平洋進行飛行測試之後的又一次試驗。更早的2022年7月首次嘗試以失敗告終，當時搭載該飛行器的火箭在升空數秒後爆炸。

這一測試也正值美國空軍推動以LGM-35A“哨兵”導彈替換現役民兵III導彈之際。此次運載測試單元的Minotaur I火箭由諾斯羅普·格魯曼公司提供，該公司同時也是哨兵導彈的製造商。美國太空軍的火箭系統發射計劃負責監督此次發射。空軍表示，Minotaur系列火箭用於在接近實戰的環境中測試和演示新型有效載荷技術。

Mk21A的採辦工作由美國空軍核武器中心牽頭，該中心為空軍裝備司令部同步核物資管理的各個方面，直接支援空軍全球打擊司令部。

美國空軍核武器中心洲際彈道導彈系統理事會項目經理阿曼達·奧克森准將表示：“對洲際彈道導彈任務現代化的投資仍然是空軍的最高優先事項之一。”

再入飛行器是容納導彈核彈頭的錐形部件。據洛克希德·馬丁公司介紹，它必須以高速飛行、承受高溫，並通過電子設備制導以準確投送有效載荷。該公司將Mk21A定位為下一代集成再入飛行器，專為在哨兵導彈上部署W87-1彈頭而設計。公司稱其設計改編自Mk21，並利用數字工程工具（包括先進的建模與仿真）加以成熟化。

哨兵導彈預計在服役初期使用現有的Mk21飛行器和W87-0彈頭，之後換裝Mk21A和現代化W87-1。據2023年報道的計劃，美國空軍擬採購642枚該型導彈，其中400枚一對一替換民兵III，其餘用於測試和作為作戰儲備。

洛克希德·馬丁公司自2019年10月起開展該飛行器相關工作，當時贏得了美國空軍一份價值1.083億美元的技術成熟與風險降低合同。隨後於2023年10月30日獲得一份價值9.96億美元的Mk21A開發與生產合同。

該項目早期曾遭遇挫折。原定於2022年7月6日在范登堡進行的首次測試失敗，搭載該飛行器的Minotaur II+火箭在升空11秒後爆炸，導致進度延誤，到2023年中期已累計推遲約10個月。美國空軍與洛克希德·馬丁公司於2024年6月17日在太平洋進行了一次計劃內的測試，發射了一枚未搭載核彈頭的研發型Mk21A。洛克希德·馬丁公司當時表示，收集到的數據將用於改進設計和未來飛行測試，項目按計劃推進。

Mk21A並非美國空軍的最終方案。2023年4月，空軍發佈了一份關於下一代再入飛行器的信息徵詢書，該飛行器最終將取代Mk21和Mk21A，但未披露更多細節。