美国空军从加利福尼亚州范登堡太空军基地发射了一枚未搭载核弹头的Mk21A再入飞行器，继续推进这款未来洲际弹道导弹核弹头搭载系统的测试工作。

洛克希德·马丁公司正在生产Mk21A，目前该项目处于工程与制造开发阶段。美国空军表示，该飞行器将在达到全面作战能力后集成到未来的洲际弹道导弹上。

美国空军核武器中心（AFNWC）洲际弹道导弹系统组合采办执行官兼主任威廉·罗杰斯少将表示：“Mk21A对于应对对手带来的快速变化的全球威胁态势、实现我国洲际弹道导弹现代化至关重要。该再入飞行器的研发将确保未来数代人都拥有安全、可靠且有效的威慑力量。”

此次发射是继2024年6月在太平洋进行飞行测试之后的又一次试验。更早的2022年7月首次尝试以失败告终，当时搭载该飞行器的火箭在升空数秒后爆炸。

这一测试也正值美国空军推动以LGM-35A“哨兵”导弹替换现役民兵III导弹之际。此次运载测试单元的Minotaur I火箭由诺斯罗普·格鲁曼公司提供，该公司同时也是哨兵导弹的制造商。美国太空军的火箭系统发射计划负责监督此次发射。空军表示，Minotaur系列火箭用于在接近实战的环境中测试和演示新型有效载荷技术。

Mk21A的采办工作由美国空军核武器中心牵头，该中心为空军装备司令部同步核物资管理的各个方面，直接支援空军全球打击司令部。

美国空军核武器中心洲际弹道导弹系统理事会项目经理阿曼达·奥克森准将表示：“对洲际弹道导弹任务现代化的投资仍然是空军的最高优先事项之一。”

再入飞行器是容纳导弹核弹头的锥形部件。据洛克希德·马丁公司介绍，它必须以高速飞行、承受高温，并通过电子设备制导以准确投送有效载荷。该公司将Mk21A定位为下一代集成再入飞行器，专为在哨兵导弹上部署W87-1弹头而设计。公司称其设计改编自Mk21，并利用数字工程工具（包括先进的建模与仿真）加以成熟化。

哨兵导弹预计在服役初期使用现有的Mk21飞行器和W87-0弹头，之后换装Mk21A和现代化W87-1。据2023年报道的计划，美国空军拟采购642枚该型导弹，其中400枚一对一替换民兵III，其余用于测试和作为作战储备。

洛克希德·马丁公司自2019年10月起开展该飞行器相关工作，当时赢得了美国空军一份价值1.083亿美元的技术成熟与风险降低合同。随后于2023年10月30日获得一份价值9.96亿美元的Mk21A开发与生产合同。

该项目早期曾遭遇挫折。原定于2022年7月6日在范登堡进行的首次测试失败，搭载该飞行器的Minotaur II+火箭在升空11秒后爆炸，导致进度延误，到2023年中期已累计推迟约10个月。美国空军与洛克希德·马丁公司于2024年6月17日在太平洋进行了一次计划内的测试，发射了一枚未搭载核弹头的研发型Mk21A。洛克希德·马丁公司当时表示，收集到的数据将用于改进设计和未来飞行测试，项目按计划推进。

Mk21A并非美国空军的最终方案。2023年4月，空军发布了一份关于下一代再入飞行器的信息征询书，该飞行器最终将取代Mk21和Mk21A，但未披露更多细节。