美國威斯康星州防務承包商奧什科什防務公司（Oshkosh Defense）於週一宣佈，與硅谷初創企業Grid Aero達成合作，將生產大型軍用無人機。這將是奧什科什首次製造飛機，此前該公司以地面車輛裝備為主業。
奧什科什首席增長官洛根·瓊斯（Logan Jones）在採訪中形容公司傳統業務是“與重力打交道、留在地面上”，但稱此次合作“非常契合”。他表示，這一合作源於美國國防部的“自由兵工廠”（Arsenal of Freedom）計劃，該計劃旨在擴大國內工業基礎。Grid Aero需要合作伙伴幫助擴大生產規模，而奧什科什則尋求製造具有長期潛力的產品。瓊斯說，公司考察了市場增長方向以及哪些技術類別能從規模化中受益，由此開始探索無人系統領域。
奧什科什被Grid Aero吸引的部分原因在於，後者開發的Lifter飛行器採用金屬結構而非複合材料，與奧什科什的製造能力相匹配。儘管從技術上講奧什科什會被視為分包商，但瓊斯表示，雙方將這一安排描述為合作伙伴關係，因為奧什科什正幫助Grid Aero重新設計Lifter，以確保“可製造性從第一天起就是其設計和戰略的核心，而非事後考慮”。
Grid Aero聯合創始人兼首席執行官阿瑟·杜波依斯（Arthur Dubois）表示，奧什科什在國防制造領域的豐富經驗促成了合作決定。他說：“他們以數千輛的規模製造車輛，這正是我們需要的速率。他們的生產線也為多樣性而建。一條奧什科什生產線可以製造多種任務配置的車輛變體，而不會降低速度。Lifter也是如此。”
Grid Aero成立於2024年，其Lifter是一款具備模塊化載荷能力的自主飛行器，公司將其描述為“天空中的皮卡”。Lifter屬於第4類或第5類無人機系統，這一分類涵蓋重量超過1,320磅（約599公斤）的飛行器。杜波依斯稱，奧什科什的製造技術很適合Lifter，因為後者“簡單、堅固、採用活塞動力，並由常見材料製成”。他還表示，Lifter的設計“既借鑑了軍用卡車，也借鑑了傳統飛機”。
兩家公司計劃為美國國防部及商業客戶建造數千架Lifter飛行器。初期，Grid Aero將進行低速生產，同時奧什科什建立一條試點生產線。瓊斯說：“隨著客戶需求增長，我們將分階段把生產轉移到奧什科什，並跟上客戶需要的節奏。當（國防部）規劃未來衝突時，大規模部署和替換飛行器的能力是其可以建立的最重要優勢之一。”
從產業角度看，這一合作體現了美國國防工業的兩條趨勢：一是傳統地面裝備企業向無人系統領域延伸，尋求新的增長點；二是國防部通過“自由兵工廠”等倡議，鼓勵初創企業與成熟製造商對接，以彌補新興技術公司在規模化生產上的短板。Lifter採用金屬結構和活塞動力，而非複合材料與噴氣推進，這使其在設計上更接近可快速大批量生產的消耗型裝備，而非高端精緻平台。這種思路與當前無人機領域強調可負擔性、可擴展性的方向一致。
不過，合作仍處於早期階段。Grid Aero負責低速生產，奧什科什的試點生產線尚未鋪開，最終產能取決於國防部及商業訂單的實際增長。Lifter的模塊化載荷能力具體如何配置、將執行哪些任務，目前公開信息有限。此外，大型無人機（第4/5類）的適航認證、空域整合及作戰運用規則，仍是此類平台走向大規模部署需要面對的普遍問題。