美國空軍事故調查委員會（AIB）認定，2026年5月12日一架T-38C“禽爪”教練機在阿拉巴馬州拉馬爾縣鄉村地區墜毀，事故根源是一系列維護失誤。調查結果於2026年10月30日公佈。這架飛機隸屬密西西比州哥倫布空軍基地，墜毀前兩名飛行員——一名教官和一名未披露國籍的國際學員——均成功彈射。

調查顯示，事故鏈條始於幾周前的一次維護工作。2026年4月，該機因一次非指令性右滾轉130度被停飛排查。維護人員拆裝後機身（尾錐）時發現，右側水平安定面後緣行程測量超出規定限值；左側水平安定面作動筒伺服臂則被記錄為“間隙過大”。作動筒被拆下修復後重新安裝，但必需的間隙檢查（backlash check）未在維護日誌中標註。最終，右側水平安定面被重新校準並檢查通過，左側水平安定面行程、系統預載和主飛行控制檢查均被籤為“良好”。飛機於5月1日完成功能檢查飛行後恢復運行。

調查人員指出，缺失的間隙檢查是關鍵疏漏。簽署作動筒安裝的承包商、工作中心主管、停飛官、質量保證人員以及停飛解除授權人員，均有能力和機會發現這一遺漏，但均未察覺。

事發當日，這架編號66-4362的T-38C隸屬第49戰鬥機訓練中隊，正在執行“戰鬥機基礎入門”（IFF）課程中的戰鬥轟炸基礎訓練架次，為四機編隊中的2號機。飛行第一階段正常，問題出現在G值熱身機動中——一次4G、180度左轉。機組聽到一聲巨響，飛機開始抖動，隨後出現強烈振動和負G。教官立即接管試圖穩定飛機，但緊接著傳來第二聲更響的噪音，振動加劇，機頭非指令性下俯並伴隨負G峰值。教官滿拉桿試圖改平，毫無效果。鑑於高度持續下降、空速高且無法控制，教官下令彈射。

報告描述，劇烈的氣動力導致水平安定面從主機身分離，飛機隨後在空中翻滾，以平直倒扣姿態觸地，撞擊時斷為兩截。

水平安定面負責控制T-38的俯仰。其作動筒相互對抗，對扭力管施加張力，防止非期望運動和氣動顫振。調查認定，左側水平安定面作動筒中一個未正確固定的銷釘導致系統過度活動，由此產生的間隙破壞了扭力管張力，使氣動顫振得以發展並加劇，直至水平安定面脫落。報告稱，左側扭力管在空中斷裂，導致兩側舵面分別脫落並墜落在不同地點；左側作動筒及支撐結構在空中從機身撕裂，右側作動筒則仍連接在下縱梁支撐接頭上。

空軍研究實驗室與西南研究所對回收部件進行了檢查，確認存在軸向和彎曲應力導致的一次性過載，未發現疲勞跡象。報告指出，扭力管失效是次要結果，系統剛性的喪失源於一處輕微的機械位移。

從維護流程看，這起事故暴露出多重合規失效：不僅關鍵檢查被遺漏，而且飛機在未完成必需檢查的情況下被放行。對於高度依賴教練機隊維持飛行員培養節奏的美國空軍而言，此類維護環節的疏漏直接關係到飛行安全與訓練體系的可靠性。