加拿大正在重新评估其未来战斗机机队构成，可能为加入由英国、意大利和日本主导的全球空战计划（GCAP）打开大门。这一信号来自加拿大国防部长与日本防卫大臣在东京的会晤。加方部长表示，渥太华对GCAP“有兴趣了解更多信息”，并称其为“一个有前景的倡议”。
GCAP的核心是第六代“暴风雨”战斗机，该项目不仅包括有人驾驶战机，还涵盖未来的无人“忠诚僚机”系统。BAE系统公司正在英国打造“暴风雨”验证机，计划2027年底实现首飞，而最终的量产型战机将配备新型发动机。
对于加拿大而言，这一时间节点具有政治敏感性。渥太华在2023年宣布计划采购88架F-35战斗机，但总理马克·卡尼在2025年春上任后启动了审查。审查的背景是美加贸易紧张局势加剧以及双边政治摩擦升级，这也重新引发了关于加拿大是否应依赖单一战斗机机型的辩论。
加拿大已对F-35项目做出部分承诺。目前，加方已订购16架F-35A，其中4架已全额付款，另有8架的零部件也已购买。首批加拿大F-35原计划于2026年交付，用于在亚利桑那州卢克空军基地进行飞行员训练。这些飞机旨在取代加拿大老旧的CF-18“大黄蜂”机队。加拿大目前运营约75架CF-18A/B+战斗机，并已从澳大利亚购入二手F/A-18A/B飞机以维持可用数量。
F-35采购的成本也在上升。2019年，88架F-35的采购计划估价为190亿美元，如今已升至277亿美元，且不包括武器和基础设施费用。
审查中的一个选项是分拆采购。这种方案将使F-35继续作为加拿大战斗机现代化的核心，同时为另一种机型留出空间，可能是萨博的“鹰狮”E或未来的“暴风雨”。萨博的“鹰狮”E此前被视为最强劲的近期替代方案，瑞典已向加拿大积极推销，包括提出在加拿大本土生产的方案。萨博还与加拿大的另一项空中需求有关，其“全球眼”预警机已被视为加拿大预警机项目的首选候选机型。
加入GCAP则是一个截然不同的选择。它将使加拿大更接近未来的第六代战斗机项目，但需要漫长的等待。如果渥太华最终选择“暴风雨”，它可能仍需要采购更多F-35来填补过渡期的空缺。有分析指出，一种可能的分拆方案是采购约60架F-35，随后再引进“暴风雨”。但这种路径会带来严峻的时间问题：加拿大可能需要延长部分CF-18的服役寿命，前提是技术上仍然可行。
“暴风雨”的概念对加拿大规划者仍有吸引力。其预期的航程和载荷被描述为远超F-35A。GCAP高级官员表示，该机可能携带足够的内部燃油，无需空中加油即可飞越大西洋。对于加拿大广阔的领土和北极防御需求而言，这样的航程至关重要。该机型的部分设计也针对印太地区的作战环境，类似的特性有助于加拿大应对其广袤的北部疆域和北极地区日益活跃的俄罗斯活动。
工业层面的前景则不那么明朗。GCAP的主要工作份额已在英国、意大利和日本之间分配完毕，这意味着加拿大可能难以获得重大的工业角色。不过，以观察员身份加入仍可获取项目信息，并为未来的深入决策提供支持。意大利国防官员已公开支持加拿大担任观察员角色。一位意大利官员表示，如果加拿大加入，“我们将完全做好准备，因为合作伙伴越多，降低成本的机会就越大。”该官员称加拿大是目前表现出最浓厚兴趣的国家，并称对加拿大以观察员身份加入“完全开放”。
战略层面的核心问题是：加拿大是否希望拥有一个美国之外的选项？“暴风雨”可以提供这一选项，但代价是更高的成本、更长的周期和不确定的工业回报。就近期而言，F-35仍是加拿大战斗机换装的最直接解决方案。审查持续的时间越长，渥太华就越需要在成本、主权、互操作性和北极防空之间权衡，并评估第六代战机的未来吸引力。