美国陆军通过一份价值4.47亿美元的合同，继续押注一种看似传统但性能独特的监视平台——系留气球。位于马里兰州哥伦比亚市的TCOM LP公司获得了这份由陆军合同司令部（位于马里兰州阿伯丁试验场）授予的合同，负责“持久监视系统-系留”（PSS-T）系列系统的生产、部署、维持及全寿命周期支持。

PSS-T系统是美军已依赖超过十年的气球载监视项目。这种大型氦气球通过高强度缆绳与地面移动系留拖车连接，可搭载摄像头、雷达及其他传感器。TCOM的系留气球平台能在约5000米（16000英尺）高度运行，提供360度覆盖范围的监视，单次任务可持续超过30天，无需像无人机或有人机那样频繁加油或降落。这种持续定点监视能力是无人机、飞机和卫星难以替代的。

该合同采用五角大楼常见的不确定交付/不确定数量（IDIQ）协议形式，设定了最高合同金额，但具体订单和资金将根据后续任务逐项确定。合同结合了成本加固定酬金和固定价格等多种支付方式，执行期至2031年7月20日，为TCOM提供了六年期的持续支持。值得注意的是，陆军曾向10家公司招标，但最终仅收到两份报价。

PSS-T项目的历史可追溯至2016年，当时陆军将两个早期气球项目——“持久威胁探测系统”和“持久地面监视系统”——合并为一个统一项目，以响应部队在作战中提出的紧急需求。这些系统在伊拉克和阿富汗战场上被证明特别有效，用于识别简易爆炸装置、追踪武装分子活动以及监控基地周边可疑情况。此外，TCOM的战术气球平台也曾被用于支持美国海关与边境保护局在南部边境的行动。

TCOM多年来一直是陆军在该项目上的主要工程和维持合作伙伴。该公司此前在2019年9月获得了一份价值近9.79亿美元的混合合同，为同一PSS-T系列系统提供工程、后勤、运营和项目管理支持，该合同已于2024年6月完成。此次新合同将双方的合作关系延续至下一个十年，且重点转向生产和部署，表明陆军有意扩大或更新其气球监视系统库存，而不仅仅是维持现有装备。

近年来，无人机、卫星和其他无人系统在五角大楼的投资组合中大幅增长，国防部也大力推动更廉价、更可消耗的自主平台。相比之下，大型系留气球既不算廉价，也不具备可消耗性，且是一个固定的、可见的目标，可能被拥有现代防空或远程打击武器的对手定位和摧毁。这一弱点在防务圈内引发了关于气球监视在对抗装备精良对手时是否仍具效力的辩论。陆军此次将支持锁定至2031年，表明其仍看重气球在固定地点持续滞空的独特能力，即便它同时在监视体系中建设更廉价、更分散的无人机和卫星替代方案。