美国海军最神秘的核潜艇“吉米·卡特”号（USS Jimmy Carter）即将迎来继任者。据美媒报道，海军已开始采购一艘改装的弗吉尼亚级潜艇，预计耗资51亿美元，以增强或替代这艘服役已二十年的特种任务潜艇。

“吉米·卡特”号是海狼级核潜艇的第三艘，也是最后一艘。与同级前两艘相比，它的艇体长度从353英尺增加到453英尺，多出的100英尺部分在建造时插入艇体中部，被称为“多任务平台”。自2005年服役以来，美国海军从未公开说明该平台内部的具体用途。

这艘潜艇以美国前总统吉米·卡特命名，他是唯一一位具备潜艇兵资格的美国前总统。该艇于2004年5月下水，2005年2月19日服役，船员约144人，配备一座S6W反应堆。其独特之处在于，它是美国海军中唯一一艘以在世人物命名的潜艇（当时卡特仍在世）。

官方对“多任务平台”的描述谨慎而几何化：它提供额外的有效载荷空间、连接前后舱室的耐压通道，以及一个“海洋接口”——一个可以让海水进出、供潜水员、遥控潜航器和无人潜航器在潜航状态下进出艇体的舱段。该艇还配备了艏艉辅助推进器，使其能够在海底精确悬停，这种能力是普通攻击型潜艇所不具备的。

“吉米·卡特”号的特殊使命与其前身一脉相承。美国海军的海底间谍活动曾经历一系列特种改装潜艇：从改装后的“鲽鱼”号（USS Halibut），到第一艘“海狼”号，再到“帕奇”号（USS Parche）。其中“帕奇”号在2004年退役时是美国海军获得荣誉最多的舰艇，曾九次获得总统集体嘉奖，其任务至今仍属机密。“吉米·卡特”号在“帕奇”号退役四个月后服役，被分析人士视为美国海军首屈一指的海底战潜艇。

尽管海军从未正式确认或否认其具体任务，但一些公开记录提供了线索。根据《战争无聊》杂志通过《信息自由法》获得的文件，该艇曾于2013年1月20日离开班戈基地，并在数月后的官方年度历史中仅以一行字提及。其船员曾获得总统集体嘉奖，官方描述称其“在与武装敌人的作战中表现出非凡的英雄主义”，但文件仅将其称为“任务7”。在公开的颁奖照片中，海军审查人员涂黑了一名参与者的脸。2017年，该艇两次通过胡德运河返航时悬挂了海盗旗，这是潜艇部队表示成功完成任务的传统信号，但海军拒绝解释。此外，该艇还被观察到部署了“干式战斗潜航器”，一种可将海豹突击队员干燥且精力充沛地运送至目标的封闭式运载工具。

分析人士认为，“吉米·卡特”号的设计正是为了海底战——包括电缆、传感器和基础设施——这已成为大国竞争的关键领域。然而，必须指出的是，上述关于其具体任务的描述均为基于公开证据的推断，而非官方确认。

“吉米·卡特”号的继任计划也印证了其任务的重要性。海狼级潜艇原本计划建造29艘，但冷战结束后被削减至3艘，这一决定如今被广泛认为是美国海军代价最高的决策之一。这导致单一艇体承担了整个任务集，而其他舰艇无法承接其机密任务。因此，海军采购一艘改装的弗吉尼亚级潜艇用于海底战，正是为了填补这一空缺。