美國海軍最神秘的核潛艇“吉米·卡特”號（USS Jimmy Carter）即將迎來繼任者。據美媒報道，海軍已開始採購一艘改裝的弗吉尼亞級潛艇，預計耗資51億美元，以增強或替代這艘服役已二十年的特種任務潛艇。

“吉米·卡特”號是海狼級核潛艇的第三艘，也是最後一艘。與同級前兩艘相比，它的艇體長度從353英尺增加到453英尺，多出的100英尺部分在建造時插入艇體中部，被稱為“多任務平台”。自2005年服役以來，美國海軍從未公開說明該平台內部的具體用途。

這艘潛艇以美國前總統吉米·卡特命名，他是唯一一位具備潛艇兵資格的美國前總統。該艇於2004年5月下水，2005年2月19日服役，船員約144人，配備一座S6W反應堆。其獨特之處在於，它是美國海軍中唯一一艘以在世人物命名的潛艇（當時卡特仍在世）。

官方對“多任務平台”的描述謹慎而幾何化：它提供額外的有效載荷空間、連接前後艙室的耐壓通道，以及一個“海洋接口”——一個可以讓海水進出、供潛水員、遙控潛航器和無人潛航器在潛航狀態下進出艇體的艙段。該艇還配備了艏艉輔助推進器，使其能夠在海底精確懸停，這種能力是普通攻擊型潛艇所不具備的。

“吉米·卡特”號的特殊使命與其前身一脈相承。美國海軍的海底間諜活動曾經歷一系列特種改裝潛艇：從改裝後的“鰈魚”號（USS Halibut），到第一艘“海狼”號，再到“帕奇”號（USS Parche）。其中“帕奇”號在2004年退役時是美國海軍獲得榮譽最多的艦艇，曾九次獲得總統集體嘉獎，其任務至今仍屬機密。“吉米·卡特”號在“帕奇”號退役四個月後服役，被分析人士視為美國海軍首屈一指的海底戰潛艇。

儘管海軍從未正式確認或否認其具體任務，但一些公開記錄提供了線索。根據《戰爭無聊》雜誌通過《信息自由法》獲得的文件，該艇曾於2013年1月20日離開班戈基地，並在數月後的官方年度歷史中僅以一行字提及。其船員曾獲得總統集體嘉獎，官方描述稱其“在與武裝敵人的作戰中表現出非凡的英雄主義”，但文件僅將其稱為“任務7”。在公開的頒獎照片中，海軍審查人員塗黑了一名參與者的臉。2017年，該艇兩次通過胡德運河返航時懸掛了海盜旗，這是潛艇部隊表示成功完成任務的傳統信號，但海軍拒絕解釋。此外，該艇還被觀察到部署了“乾式戰鬥潛航器”，一種可將海豹突擊隊員乾燥且精力充沛地運送至目標的封閉式運載工具。

分析人士認為，“吉米·卡特”號的設計正是為了海底戰——包括電纜、傳感器和基礎設施——這已成為大國競爭的關鍵領域。然而，必須指出的是，上述關於其具體任務的描述均為基於公開證據的推斷，而非官方確認。

“吉米·卡特”號的繼任計劃也印證了其任務的重要性。海狼級潛艇原本計劃建造29艘，但冷戰結束後被削減至3艘，這一決定如今被廣泛認為是美國海軍代價最高的決策之一。這導致單一艇體承擔了整個任務集，而其他艦艇無法承接其機密任務。因此，海軍採購一艘改裝的弗吉尼亞級潛艇用於海底戰，正是為了填補這一空缺。