美国海军近日宣布，从“亚利桑那”号（SSGN 803）开始，19艘配备新型弗吉尼亚有效载荷模块（VPM）的弗吉尼亚级核动力攻击潜艇将正式改称巡航导弹潜艇（SSGN），以反映其巡航导弹携带能力的大幅提升。这一重新分类凸显了VPM带来的“水下作战能力的显著增强”，并标志着美国海军水下打击力量的重大转型。

VPM是在弗吉尼亚级Block III型潜艇（从“北达科他”号SSN 784起）所采用的弗吉尼亚有效载荷管（VPT）基础上发展而来，通过在潜艇中部加装一个舱段，内置四个发射管，可额外携带28枚“战斧”对陆攻击巡航导弹（TLAM）或未来导弹。Block V型潜艇从“亚利桑那”号开始配备VPM，结合艇艏的两个VPT，每艘潜艇最多可携带40枚TLAM。相比之下，早期弗吉尼亚级潜艇采用与改进型洛杉矶级相似的独立导弹发射管，而Block III型则改用两个多用途VPT。

美国海军潜艇项目主管罗布·高彻（Rob Gaucher）中将表示：“这一重新分类明确承认了VPM为水下作战带来的杀伤力提升。这些配备VPM的SSGN将确保海军在未来几十年继续主导水下领域。通过整合这种额外的有效载荷能力，我们将能够快速投送打击力量，以保卫盟友、威慑侵略、超越任何对手，并为舰队指挥官提供一种极其灵活、强大的国家力量工具。”

美国海军作战部长达里尔·考德尔（Daryl Caudle）上将补充道：“将配备VPM的潜艇重新归类为SSGN，准确反映了这些平台为舰队带来的非凡打击能力、作战灵活性和全球覆盖范围。这一转变正值‘佐治亚’号（SSGN 729）——海军四艘俄亥俄级巡航导弹潜艇之一——在服役超过四十年后开始退役程序的重要时刻。佐治亚号及其姊妹舰证明了将水下隐蔽性与无与伦比的秘密打击能力相结合的价值。”

此次重新分类旨在直接替代现役的四艘俄亥俄级SSGN，这些潜艇由弹道导弹潜艇（SSBN）改装而来。尽管弗吉尼亚级在巡航导弹数量上无法与俄亥俄级的154枚相比，但VPM带来的数量大幅增加，可能使这些宝贵的打击资产能够更灵活、更分散地部署。

值得注意的是，“亚利桑那”号将是自1960年“哈利布特”号（SSGN 587）以来，美国海军首艘从新造状态直接服役的SSGN。此前的四艘俄亥俄级SSGN都是在服役期间由SSBN改装而来。哈利布特号作为SSGN仅服役了五年，携带“天狮星”核巡航导弹，后改装为特种作战潜艇并重新命名为SSN，曾参与著名的“常春藤钟”行动，秘密窃听苏联通信电缆。目前，美国海军的特种任务潜艇角色由改装后的海狼级“吉米·卡特”号（SSN 23）承担，预计将由一艘改装的Block VI型弗吉尼亚级潜艇取代。

首艘配备VPM的潜艇预计于2029财年交付，后续交付将持续至至少2038年。美国潜艇部队司令里克·塞夫（Rick Seif）中将表示：“潜艇部队的定位在于我们能够不被发现地行动并发动突然打击。通过将这些高容量精确打击能力整合到隐身平台中，这些SSGN将成为分布式海上作战的终极推动者，为我们的作战人员提供压倒性的优势。”