美國海軍近日宣佈，從“亞利桑那”號（SSGN 803）開始，19艘配備新型弗吉尼亞有效載荷模塊（VPM）的弗吉尼亞級核動力攻擊潛艇將正式改稱巡航導彈潛艇（SSGN），以反映其巡航導彈攜帶能力的大幅提升。這一重新分類凸顯了VPM帶來的“水下作戰能力的顯著增強”，並標誌著美國海軍水下打擊力量的重大轉型。

VPM是在弗吉尼亞級Block III型潛艇（從“北達科他”號SSN 784起）所採用的弗吉尼亞有效載荷管（VPT）基礎上發展而來，通過在潛艇中部加裝一個艙段，內置四個發射管，可額外攜帶28枚“戰斧”對陸攻擊巡航導彈（TLAM）或未來導彈。Block V型潛艇從“亞利桑那”號開始配備VPM，結合艇艏的兩個VPT，每艘潛艇最多可攜帶40枚TLAM。相比之下，早期弗吉尼亞級潛艇採用與改進型洛杉磯級相似的獨立導彈發射管，而Block III型則改用兩個多用途VPT。

美國海軍潛艇項目主管羅布·高徹（Rob Gaucher）中將表示：“這一重新分類明確承認了VPM為水下作戰帶來的殺傷力提升。這些配備VPM的SSGN將確保海軍在未來幾十年繼續主導水下領域。通過整合這種額外的有效載荷能力，我們將能夠快速投送打擊力量，以保衛盟友、威懾侵略、超越任何對手，併為艦隊指揮官提供一種極其靈活、強大的國家力量工具。”

美國海軍作戰部長達里爾·考德爾（Daryl Caudle）上將補充道：“將配備VPM的潛艇重新歸類為SSGN，準確反映了這些平台為艦隊帶來的非凡打擊能力、作戰靈活性和全球覆蓋範圍。這一轉變正值‘佐治亞’號（SSGN 729）——海軍四艘俄亥俄級巡航導彈潛艇之一——在服役超過四十年後開始退役程序的重要時刻。佐治亞號及其姊妹艦證明了將水下隱蔽性與無與倫比的秘密打擊能力相結合的價值。”

此次重新分類旨在直接替代現役的四艘俄亥俄級SSGN，這些潛艇由彈道導彈潛艇（SSBN）改裝而來。儘管弗吉尼亞級在巡航導彈數量上無法與俄亥俄級的154枚相比，但VPM帶來的數量大幅增加，可能使這些寶貴的打擊資產能夠更靈活、更分散地部署。

值得注意的是，“亞利桑那”號將是自1960年“哈利布特”號（SSGN 587）以來，美國海軍首艘從新造狀態直接服役的SSGN。此前的四艘俄亥俄級SSGN都是在服役期間由SSBN改裝而來。哈利布特號作為SSGN僅服役了五年，攜帶“天獅星”核巡航導彈，後改裝為特種作戰潛艇並重新命名為SSN，曾參與著名的“常春藤鍾”行動，秘密竊聽蘇聯通信電纜。目前，美國海軍的特種任務潛艇角色由改裝後的海狼級“吉米·卡特”號（SSN 23）承擔，預計將由一艘改裝的Block VI型弗吉尼亞級潛艇取代。

首艘配備VPM的潛艇預計於2029財年交付，後續交付將持續至至少2038年。美國潛艇部隊司令裡克·塞夫（Rick Seif）中將表示：“潛艇部隊的定位在於我們能夠不被發現地行動並發動突然打擊。通過將這些高容量精確打擊能力整合到隱身平台中，這些SSGN將成為分佈式海上作戰的終極推動者，為我們的作戰人員提供壓倒性的優勢。”