美国国防高级研究计划局（DARPA）于8月7日发布信息征询，寻求开发一种名为“下一代高超音速巡航导弹”的新型武器，旨在超越敌方防空系统的拦截能力。该导弹飞行速度需超过5马赫，并采用吸气式发动机，从大气中获取氧气，而非像火箭那样自带氧化剂。DARPA战术技术办公室在联邦政府官方合同网站SAM.gov上发布了这一信息征询，要求业界在10月6日前提交回应。DARPA计划于9月在弗吉尼亚州阿灵顿举办线下行业日，向潜在承包商和研究团队分享技术细节。
信息征询并非合同，不保证任何公司会获得资金，而是政府向私营公司、大学和政府实验室收集想法的正式途径。DARPA表示，回应将有助于确定技术要求和采办策略，为可能的正式项目奠定基础。该机构明确鼓励洛克希德·马丁、雷神等传统防务巨头与通常不参与五角大楼武器合同的小型非传统公司合作。
DARPA提出这一需求的原因在于，文件中明确指出，对手国家（国防圈普遍认为指中国和俄罗斯）已构建日益复杂的综合防空系统，包括雷达、导弹连和战斗机网络，旨在拦截来袭飞机和导弹。这些防御能力已足以威胁美国现有远程打击武器的有效性，这类武器允许轰炸机和战斗机在安全距离外攻击目标。DARPA在信息征询中表示，当前的高超音速导弹概念，即使是已验证基本技术的那些，也往往只能带来适度的渐进式改进，而非在对抗防御严密的敌人时所需的跨越式进步。
这并非DARPA首次涉足此类武器。新项目直接基于早期“高超音速吸气式武器概念”（HAWC）的经验。HAWC项目历时数年，开发并试飞了超燃冲压发动机导弹，该发动机利用超音速气流压缩点燃燃料，无活动部件，使导弹能以相对简单轻便的发动机维持极高速度。据DARPA宣布，HAWC于2023年1月完成最后一次飞行测试，洛克希德·马丁制造的导弹飞行速度超过5马赫，高度超过6万英尺（约1.83万米），航程超过300海里（约560公里）。该项目随后转入“更多HAWC机会”（MoHAWC）计划，继续试飞雷神和诺斯罗普·格鲁曼制造的测试弹，以完善设计和制造工艺。
然而，美国空军将HAWC技术转化为实际武器的努力遭遇严重困难。雷神公司制造的“高超音速攻击巡航导弹”（HACM）多次延期。政府问责局7月报告称，该项目的飞行测试阶段（已从计划的7次削减至5次以节省成本）仍面临进一步延迟的风险。HACM的初始作战能力已推迟至2029财年，比原计划晚18个月，总开发成本攀升至约20亿美元，远超最初估计。这些挫折促使美国空军重新启用此前搁置的“空射快速响应武器”（ARRW）作为备用方案，也凸显了DARPA坚持新项目不能简单重复渐进式设计方法的必要性。
DARPA在信息征询中强调“面向制造和装配的设计”要求，即从设计之初就考虑低成本、快速量产，而非先完善昂贵原型再考虑大规模生产。该机构要求业界探索不同尺寸和发射方式的导弹，从可装入战斗机弹舱的小型导弹，到由轰炸机、舰船或地面发射装置发射的大型版本，并提议全新的推进技术、耐热材料和测试方法，以缩短高超音速武器的开发周期。DARPA计划9月在阿灵顿举办行业日，分享技术细节并编制潜在参与者名录。