美国空军正在推进MQ-9A“死神”无人机的后继机型研发，目标是在2031财年形成初始作战能力，并转向更便宜、可大规模部署的无人机集群作战模式。这一动向源于MQ-9A在近期对伊朗的“史诗之怒”行动中的突出表现，同时也暴露出其在高端威胁环境下的脆弱性。

空军参谋长肯尼斯·威尔士巴赫上将在5月的国会听证会上称，MQ-9A是“史诗之怒”行动中“最有价值的平台”，并透露其执行了大量打击任务，但具体数量因保密未予公开。他同时承认，在伊朗冲突中，空军损失了部分“死神”无人机，凸显了昂贵无人平台在高威胁环境下面临的风险。

通用原子公司已于去年停止生产MQ-9A，而空军则开始探索一种基于不同成本与生存性理念的后继机型。今年7月，空军与国防创新部门（DIU）合作启动了“大规模模块化飞机”（Massed Modular Aircraft）项目，该项目将直接为后继机型的需求制定提供参考。其核心理念是：飞机应能更快生产、更大规模部署，并比传统高价值平台更具“可消耗性”。

空军首席现代化官克里斯托弗·涅米中将指出，MQ-9A在中东仍表现良好，但根据传感器配置不同，单机成本可能高达5000万美元。他强调，通过模块化设计，可以在高威胁环境中移除推高成本的载荷包，从而大幅降低单价。DIU的招标文件要求新机至少能携带2800磅（约1270公斤）载荷，作战半径达2300海里（约4260公里），无需加油即可单程自部署至少8000海里（约14800公里），最大速度不低于230英里/小时（约370公里/小时），并需在授标后21个月内进入全尺寸原型机飞行测试。

DIU在招标文件中表示，继续依赖单价至少3000万美元的低密度飞机，面对拥有分层防御和日益廉价防空系统的对手是不可持续的。文件称：“要有效作战，我们必须接受这种不可避免的损耗，并部署更多数量、更便宜的无人平台，从一开始就预期其中一些会在战斗中损失。”

空军规划者正在研究多种任务场景，从单机执行当前MQ-9A的任务，到大规模编队对抗敌方防御。招标文件设想，持续保持空中存在，以发射武器、收集情报、执行电子战或中继通信，将迫使对手处于守势，“这种持续压力将耗尽对手，迫使其更快地消耗昂贵的防空导弹和其他资源”。

模块化是另一项核心要求，新机需能快速更换传感器、武器、油箱等载荷。空军还计划采用其“协同作战飞机”项目中的自主性政府参考架构，以简化新任务自主软件的集成。

关于成本目标，空军情报、监视、侦察与特种作战部队投资组合执行官约翰·戴顿上校表示，尚未设定具体的单位成本目标。他说：“我们期望从工业界获得反馈，并结合作战分析，找到成本曲线上的最佳点，以确保既能提供所需能力，又能承受损耗，以便在合适的环境中使用。”

概念细化阶段计划于2027财年第一季度启动，预计多家公司参与竞争。DIU的招标吸引了传统和非传统防务公司的兴趣，同时另一份关于低成本可消耗无人ISR系统的信息征询也获得了大量行业反馈。

在替代机型研发期间，MQ-9A将继续服役，空军正努力保留现有能力。戴顿表示：“我们正全力修复所有可用的飞机，并从通用原子公司采购少量资本资产以填补缺口。”