美國空軍正在推進MQ-9A“死神”無人機的後繼機型研發，目標是在2031財年形成初始作戰能力，並轉向更便宜、可大規模部署的無人機集群作戰模式。這一動向源於MQ-9A在近期對伊朗的“史詩之怒”行動中的突出表現，同時也暴露出其在高端威脅環境下的脆弱性。

空軍參謀長肯尼斯·威爾士巴赫上將在5月的國會聽證會上稱，MQ-9A是“史詩之怒”行動中“最有價值的平台”，並透露其執行了大量打擊任務，但具體數量因保密未予公開。他同時承認，在伊朗衝突中，空軍損失了部分“死神”無人機，凸顯了昂貴無人平台在高威脅環境下面臨的風險。

通用原子公司已於去年停止生產MQ-9A，而空軍則開始探索一種基於不同成本與生存性理念的後繼機型。今年7月，空軍與國防創新部門（DIU）合作啟動了“大規模模塊化飛機”（Massed Modular Aircraft）項目，該項目將直接為後繼機型的需求制定提供參考。其核心理念是：飛機應能更快生產、更大規模部署，並比傳統高價值平台更具“可消耗性”。

空軍首席現代化官克里斯托弗·涅米中將指出，MQ-9A在中東仍表現良好，但根據傳感器配置不同，單機成本可能高達5000萬美元。他強調，通過模塊化設計，可以在高威脅環境中移除推高成本的載荷包，從而大幅降低單價。DIU的招標文件要求新機至少能攜帶2800磅（約1270公斤）載荷，作戰半徑達2300海里（約4260公里），無需加油即可單程自部署至少8000海里（約14800公里），最大速度不低於230英里/小時（約370公里/小時），並需在授標後21個月內進入全尺寸原型機飛行測試。

DIU在招標文件中表示，繼續依賴單價至少3000萬美元的低密度飛機，面對擁有分層防禦和日益廉價防空系統的對手是不可持續的。文件稱：“要有效作戰，我們必須接受這種不可避免的損耗，並部署更多數量、更便宜的無人平台，從一開始就預期其中一些會在戰鬥中損失。”

空軍規劃者正在研究多種任務場景，從單機執行當前MQ-9A的任務，到大規模編隊對抗敵方防禦。招標文件設想，持續保持空中存在，以發射武器、收集情報、執行電子戰或中繼通信，將迫使對手處於守勢，“這種持續壓力將耗盡對手，迫使其更快地消耗昂貴的防空導彈和其他資源”。

模塊化是另一項核心要求，新機需能快速更換傳感器、武器、油箱等載荷。空軍還計劃採用其“協同作戰飛機”項目中的自主性政府參考架構，以簡化新任務自主軟件的集成。

關於成本目標，空軍情報、監視、偵察與特種作戰部隊投資組合執行官約翰·戴頓上校表示，尚未設定具體的單位成本目標。他說：“我們期望從工業界獲得反饋，並結合作戰分析，找到成本曲線上的最佳點，以確保既能提供所需能力，又能承受損耗，以便在合適的環境中使用。”

概念細化階段計劃於2027財年第一季度啟動，預計多家公司參與競爭。DIU的招標吸引了傳統和非傳統防務公司的興趣，同時另一份關於低成本可消耗無人ISR系統的信息徵詢也獲得了大量行業反饋。

在替代機型研發期間，MQ-9A將繼續服役，空軍正努力保留現有能力。戴頓表示：“我們正全力修復所有可用的飛機，並從通用原子公司採購少量資本資產以填補缺口。”