美国国防部已向总部位于新墨西哥州的火箭制造商X-Bow Systems授予一份价值近1100万美元的合同，用于开发一种单发成本低于75万美元的新型反导拦截弹，这一价格约为其顶级同类产品爱国者导弹成本的大约五分之一。该合同由导弹防御局（MDA）的“快速响应小型发射器技术”项目发出，旨在“快速演示用于对抗弹道导弹和高超音速威胁的极低成本、模块化拦截弹设计”。

长期以来，诺斯罗普·格鲁曼和L3Harris旗下的航空喷气洛克达因公司主导着美国国内固体火箭发动机市场，而爱国者导弹的生产则由洛克希德·马丁和雷神公司负责。日本是唯一获准在国外生产该导弹的国家。五角大楼在上月的合同公告中表示：“该合同旨在解决扩大固体火箭发动机工业基础的迫切需求，目前该基础依赖于两家主要制造商的双头垄断。”

这一项目因与伊朗的冲突后美国拦截弹库存大幅减少而变得更为紧迫。据报道，美国目前拥有不到1000枚爱国者拦截弹和约250枚THAAD拦截弹，而每枚爱国者替代弹的成本约为390万美元，且需要数年时间才能由少数几家几乎无竞争的授权制造商生产。X-Bow创始人兼首席执行官杰森·亨德利在声明中表示：“美国无法用昨天的供应商基础来超越今天的威胁。我们的新制造技术使我们能够更快地向作战人员提供负担得起的拦截弹和火箭发动机，这份合同是证明这一点的机会。”

X-Bow公司内部采用3D打印技术制造固体火箭发动机和推进剂，此次获得的第二阶段合同将用于进一步开发发动机并进行首次飞行测试。导弹防御局的柯林斯本月早些时候在阿拉巴马州亨茨维尔举行的太空与导弹防御研讨会上表示：“我们正在研究推进系统，研究拦截弹的所有昂贵部件，寻找机会在前进过程中降低每一项成本。”

美国政府其他部门也在努力解决全球拦截弹短缺问题。去年，美国空军向工业界征集一种成本低于50万美元的防空导弹，希望每年生产数千枚。盟国由于依赖爱国者系统保护本国城市，也开始寻求更低成本的反弹道导弹能力。今年夏天，乌克兰和欧洲伙伴至少开辟了三条降低弹道防御成本的新途径，包括九国参与的Freyja计划——一种单发成本70万美元的拦截弹，乌克兰打击无人机制造商Fire Point称其明年即可投入战场——以及洛克希德·马丁的新型PAC-3 ACE导弹，该公司称其生产成本将低于PAC-3 MSE的一半。

尽管美国总统唐纳德·特朗普在7月承诺授权乌克兰生产爱国者导弹，但洛克希德·马丁和雷神公司对向基辅提供许可一事鲜有表态。所有新方案，无论是美国的还是乌克兰-欧洲的，预计都要到明年才能实现。X-Bow的合同规定，该公司必须在2027年底前为国防部生产出用于飞行演示的原型——而非经过实战验证的武器——而乌克兰方面最先进的替代方案最早也要到2027年中才能投入使用。