美国空军正寻求将运输机转变为无人机蜂群的发射平台，以快速部署由人工智能控制的无人机群，用于保卫空军基地及停放在基地内的飞机。这一需求源自空军小企业创新研究（SBIR）项目的一份招标文件，文件提出将运输机及其伴随无人机部署至空军基地，由AI控制的蜂群自主执行防御任务，抵御来袭攻击。招标截止日期为10月21日。

该项目旨在实现“一石三鸟”的效能：其一，为运输机提供机载情报、监视与侦察能力，使其成为高空无人机“母舰”。这一概念在2021年已由美国国防高级研究计划局（DARPA）演示验证，当时一架C-130运输机在空中成功回收了X-61“小精灵”无人机。招标文件还引用了空中机动司令部关于使用KC-135加油机作为发射平台的讨论。其二，为在对抗空域中行动的机动空军部队提供“自我保护”能力。这种能力在伊朗战争期间本可派上用场，当时伊朗的打击摧毁或损坏了停放在波斯湾空军基地的美军加油机和预警机。其三，无人机蜂群将保护运输机等飞机所依托的前沿基地。

招标文件指出，运输机可通过增强的有机自卫和情报、监视与侦察能力得到“显著增强”，以维持作战优势；前沿基地也可通过“快速部署的自主周边防御网络”加强安全态势。值得注意的是，该项目跳过了SBIR通常的第一阶段，直接进入第二阶段，这标志着无人机和AI技术已相当成熟。空军表示，“通过人工智能协调多架无人机的根本科学和技术价值已由私营部门确立”。第二阶段要求承包商演示运输机如何在“作战高度”部署无人机蜂群，以模拟作战机动空军部队的场景。对于无人机本身，企业需展示“蜂群利用机载视觉和热传感器自主监控和防御指定周边的能力”。

空军希望同一套AI无人机软件能同时胜任上述两项任务，这意味着“人工智能软件应能无缝地从空中部署过渡到协调飞行模式，并自主执行周边防御监控路线”。另一个关键要求是防止无人机被黑客入侵。空军寻求“安全、加密的军事通信，取代现成的数据链路，以确保符合空军部标准的指挥与控制”。

此外，SBIR项目还提供了潜在的第三阶段军民两用应用，包括国民警卫队的国内任务。空军设想，“通过从机动发射平台快速部署高空无人机蜂群，救援单位可获得即时的广域传感器网络，以加快自然灾害中幸存者的定位；地面部队也可部署蜂群进行持续、自主的边境监视”。其他潜在用途包括让美国国家海洋和大气管理局的无人机蜂群飞入飓风进行探测。商业方面，空军表示，这种加固、安全的蜂群能力可扩展用于高级灾害响应、大规模搜索救援和商业航空监控。

这一项目反映了美军在基地防御和运输机自卫领域对无人机蜂群技术的浓厚兴趣，也显示出AI技术在军事应用中正从单一平台向集群协同方向发展。分析人士认为，此举旨在应对高端冲突中基地面临的日益增长的导弹和无人机威胁，通过低成本、可消耗的蜂群来增强防御弹性。不过，该项目仍处于早期阶段，其实际作战效能和成本效益尚待验证。