美國空軍正尋求將運輸機轉變為無人機蜂群的發射平台，以快速部署由人工智能控制的無人機群，用於保衛空軍基地及停放在基地內的飛機。這一需求源自空軍小企業創新研究（SBIR）項目的一份招標文件，文件提出將運輸機及其伴隨無人機部署至空軍基地，由AI控制的蜂群自主執行防禦任務，抵禦來襲攻擊。招標截止日期為10月21日。

該項目旨在實現“一石三鳥”的效能：其一，為運輸機提供機載情報、監視與偵察能力，使其成為高空無人機“母艦”。這一概念在2021年已由美國國防高級研究計劃局（DARPA）演示驗證，當時一架C-130運輸機在空中成功回收了X-61“小精靈”無人機。招標文件還引用了空中機動司令部關於使用KC-135加油機作為發射平台的討論。其二，為在對抗空域中行動的機動空軍部隊提供“自我保護”能力。這種能力在伊朗戰爭期間本可派上用場，當時伊朗的打擊摧毀或損壞了停放在波斯灣空軍基地的美軍加油機和預警機。其三，無人機蜂群將保護運輸機等飛機所依託的前沿基地。

招標文件指出，運輸機可通過增強的有機自衛和情報、監視與偵察能力得到“顯著增強”，以維持作戰優勢；前沿基地也可通過“快速部署的自主周邊防禦網絡”加強安全態勢。值得注意的是，該項目跳過了SBIR通常的第一階段，直接進入第二階段，這標誌著無人機和AI技術已相當成熟。空軍表示，“通過人工智能協調多架無人機的根本科學和技術價值已由私營部門確立”。第二階段要求承包商演示運輸機如何在“作戰高度”部署無人機蜂群，以模擬作戰機動空軍部隊的場景。對於無人機本身，企業需展示“蜂群利用機載視覺和熱傳感器自主監控和防禦指定周邊的能力”。

空軍希望同一套AI無人機軟件能同時勝任上述兩項任務，這意味著“人工智能軟件應能無縫地從空中部署過渡到協調飛行模式，並自主執行周邊防禦監控路線”。另一個關鍵要求是防止無人機被黑客入侵。空軍尋求“安全、加密的軍事通信，取代現成的數據鏈路，以確保符合空軍部標準的指揮與控制”。

此外，SBIR項目還提供了潛在的第三階段軍民兩用應用，包括國民警衛隊的國內任務。空軍設想，“通過從機動發射平台快速部署高空無人機蜂群，救援單位可獲得即時的廣域傳感器網絡，以加快自然災害中倖存者的定位；地面部隊也可部署蜂群進行持續、自主的邊境監視”。其他潛在用途包括讓美國國家海洋和大氣管理局的無人機蜂群飛入颶風進行探測。商業方面，空軍表示，這種加固、安全的蜂群能力可擴展用於高級災害響應、大規模搜索救援和商業航空監控。

這一項目反映了美軍在基地防禦和運輸機自衛領域對無人機蜂群技術的濃厚興趣，也顯示出AI技術在軍事應用中正從單一平台向集群協同方向發展。分析人士認為，此舉旨在應對高端衝突中基地面臨的日益增長的導彈和無人機威脅，通過低成本、可消耗的蜂群來增強防禦彈性。不過，該項目仍處於早期階段，其實際作戰效能和成本效益尚待驗證。