2026年6月下旬，英国皇家海军全部5艘现役机敏级攻击核潜艇同时停靠在码头，其中1艘被拆下零部件，用于维持另外4艘的运转。这是对这支舰队最详细的一次公开统计所披露的情况。与此同时，英国国防参谋长理查德·奈顿在6月警告称，俄罗斯正在试探英国的防御。
机敏级本身性能出色，被认为是史上最安静、能力最强的猎杀型核潜艇之一，而正因如此，它们的集体缺位才成为真正值得关注的问题。该级艇交付延误、超出预算，一度被彻底暂停，靠美国工程师出手相救，此后又接连遭遇搁浅、碰撞、致命枪击和腐蚀丑闻，最终用了大约28年才交付7艘。这些事实都可追溯到上世纪90年代的一个决定：英国任由巴罗的潜艇建造技艺凋零，之后不得不把它买回来。
机敏级项目在切割第一块钢板之前就已经失败，因为掌握相关技能的人已经流失。在最后一艘特拉法尔加级和最后一批前卫级艇体完工后，巴罗因弗内斯的潜艇订单在整个90年代枯竭，设计办公室人去楼空，代代相传的核潜艇工程知识在断层中退化。当机敏级合同到来时，项目押注直接跃升至全三维计算机辅助设计，但这一押注在接触现实劳动力时崩塌：船厂人员习惯依据二维图纸并自行判断，新的数字化方案要求完全不同的纪律，而项目既没有整合的主计划，也没有有效跟踪自身进度的方法。清算在2002年8月到来，一次审计发现项目进度落后三年以上、超出预算7亿英镑，工作被临时暂停。一个核武器国家的攻击核潜艇项目就此停摆，原因不是资金或政治，而是建造方已经不知道如何建造。
解决英国技能危机的办法来自美国，这是现代皇家海军历史上最令人默默汗颜的事实之一。BAE系统公司请来美国通用动力电船公司的工程师——这家位于康涅狄格州的船厂负责建造美国海军潜艇——来让项目重新站稳脚跟，引入了巴罗已经失去的项目管理、数字化设计纪律和生产方法。救援奏效了，代价则记录在交付记录里。机敏号从开工制造到作战交接用了170个月，超过14年，于2010年8月服役，延误数年，按英国国家审计署的项目报告，超出预算近20亿英镑。姊妹艇伏击号走完同样路程用了149个月，随着重新学会的技能逐步稳固，曲线持续向好的方向弯曲。知识被买了回来，而当初失去它的账单才刚刚开始到期。
首艇与公众的初次见面，是一艘造价12亿英镑的潜艇搁浅在淤泥滩上、就在一座公路桥的视野之内。2010年10月22日，海试期间，机敏号在斯凯岛与苏格兰大陆之间的水道进行人员转移演练时搁浅。后来的服役调查发现，其指挥官没有对另外几名军官三次要求减速和改变航向的请求作出反应，值更军官表现出调查报告所称的“对危险临近的严重缺乏认识”。英国国防部当天的声明坚称“这不是核事故”，艇体水密。两项说法都属实，但都无济于事。机敏号搁浅约10个小时，舰长选择等待潮水和拖船，而不是靠自身动力强行脱困；随后的救援又让尴尬加剧——被派去解救它的应急拖船安格利安王子号撞上了这艘潜艇，损坏了其右舷前水平舵。搁浅损坏了舵，救援损坏了前水平舵，几天之内指挥官安迪·科尔斯被解除指挥权。完整调查报告就挂在政府网站上，成为程序如何失效的案例研究，而这一事件也为该级艇的第一个十年定下基调：工程上的卓越不断被运气所盖过。
2011年4月8日，机敏号停泊在南安普敦码头进行公务访问期间，前一晚大量饮酒、正在持枪站岗的水兵瑞安·多诺万在潜艇控制室内用步枪开火。他射出6发子弹，打死了伊恩·莫利纽克斯中校——这位来自威根、服役20年、有四个孩子的36岁父亲冲向枪声试图制止他——并打伤另一名军官。制服多诺万的不是水兵，而是两名来访平民：南安普敦市议会领袖罗斯顿·史密斯和行政长官阿利斯泰尔·尼尔，他们将他摔倒在甲板上，两人因此被授予乔治勋章。
从更广的视角看，机敏级的经历折射出核潜艇工业的两个层面：一是技术本身的高门槛，二是支撑技术的技能梯队一旦断裂，重建所需的时间和金钱远超预期。5艘艇同时停港、1艘被拆件维持其余艇，说明可用性不仅取决于单艇性能，也取决于维护体系、备件供应和工业产能。对关注海军战备的观察者而言，这一现象提供了一个观察窗口：即便拥有先进平台，若工业与保障链条存在短板，实际可部署兵力仍可能受限。