2026年6月下旬，英國皇家海軍全部5艘現役機敏級攻擊核潛艇同時停靠在碼頭，其中1艘被拆下零部件，用於維持另外4艘的運轉。這是對這支艦隊最詳細的一次公開統計所披露的情況。與此同時，英國國防參謀長理查德·奈頓在6月警告稱，俄羅斯正在試探英國的防禦。
機敏級本身性能出色，被認為是史上最安靜、能力最強的獵殺型核潛艇之一，而正因如此，它們的集體缺位才成為真正值得關注的問題。該級艇交付延誤、超出預算，一度被徹底暫停，靠美國工程師出手相救，此後又接連遭遇擱淺、碰撞、致命槍擊和腐蝕醜聞，最終用了大約28年才交付7艘。這些事實都可追溯到上世紀90年代的一個決定：英國任由巴羅的潛艇建造技藝凋零，之後不得不把它買回來。
機敏級項目在切割第一塊鋼板之前就已經失敗，因為掌握相關技能的人已經流失。在最後一艘特拉法爾加級和最後一批前衛級艇體完工後，巴羅因弗內斯的潛艇訂單在整個90年代枯竭，設計辦公室人去樓空，代代相傳的核潛艇工程知識在斷層中退化。當機敏級合同到來時，項目押注直接躍升至全三維計算機輔助設計，但這一押注在接觸現實勞動力時崩塌：船廠人員習慣依據二維圖紙並自行判斷，新的數字化方案要求完全不同的紀律，而項目既沒有整合的主計劃，也沒有有效跟蹤自身進度的方法。清算在2002年8月到來，一次審計發現項目進度落後三年以上、超出預算7億英鎊，工作被臨時暫停。一個核武器國家的攻擊核潛艇項目就此停擺，原因不是資金或政治，而是建造方已經不知道如何建造。
解決英國技能危機的辦法來自美國，這是現代皇家海軍歷史上最令人默默汗顏的事實之一。BAE系統公司請來美國通用動力電船公司的工程師——這家位於康涅狄格州的船廠負責建造美國海軍潛艇——來讓項目重新站穩腳跟，引入了巴羅已經失去的項目管理、數字化設計紀律和生產方法。救援奏效了，代價則記錄在交付記錄裡。機敏號從開工製造到作戰交接用了170個月，超過14年，於2010年8月服役，延誤數年，按英國國家審計署的項目報告，超出預算近20億英鎊。姊妹艇伏擊號走完同樣路程用了149個月，隨著重新學會的技能逐步穩固，曲線持續向好的方向彎曲。知識被買了回來，而當初失去它的賬單才剛剛開始到期。
首艇與公眾的初次見面，是一艘造價12億英鎊的潛艇擱淺在淤泥灘上、就在一座公路橋的視野之內。2010年10月22日，海試期間，機敏號在斯凱島與蘇格蘭大陸之間的水道進行人員轉移演練時擱淺。後來的服役調查發現，其指揮官沒有對另外幾名軍官三次要求減速和改變航向的請求作出反應，值更軍官表現出調查報告所稱的“對危險臨近的嚴重缺乏認識”。英國國防部當天的聲明堅稱“這不是核事故”，艇體水密。兩項說法都屬實，但都無濟於事。機敏號擱淺約10個小時，艦長選擇等待潮水和拖船，而不是靠自身動力強行脫困；隨後的救援又讓尷尬加劇——被派去解救它的應急拖船安格利安王子號撞上了這艘潛艇，損壞了其右舷前水平舵。擱淺損壞了舵，救援損壞了前水平舵，幾天之內指揮官安迪·科爾斯被解除指揮權。完整調查報告就掛在政府網站上，成為程序如何失效的案例研究，而這一事件也為該級艇的第一個十年定下基調：工程上的卓越不斷被運氣所蓋過。
2011年4月8日，機敏號停泊在南安普敦碼頭進行公務訪問期間，前一晚大量飲酒、正在持槍站崗的水兵瑞安·多諾萬在潛艇控制室內用步槍開火。他射出6發子彈，打死了伊恩·莫利紐克斯中校——這位來自威根、服役20年、有四個孩子的36歲父親衝向槍聲試圖制止他——並打傷另一名軍官。制服多諾萬的不是水兵，而是兩名來訪平民：南安普敦市議會領袖羅斯頓·史密斯和行政長官阿利斯泰爾·尼爾，他們將他摔倒在甲板上，兩人因此被授予喬治勳章。
從更廣的視角看，機敏級的經歷折射出核潛艇工業的兩個層面：一是技術本身的高門檻，二是支撐技術的技能梯隊一旦斷裂，重建所需的時間和金錢遠超預期。5艘艇同時停港、1艘被拆件維持其餘艇，說明可用性不僅取決於單艇性能，也取決於維護體系、備件供應和工業產能。對關注海軍戰備的觀察者而言，這一現象提供了一個觀察窗口：即便擁有先進平台，若工業與保障鏈條存在短板，實際可部署兵力仍可能受限。