美国空军高层官员在2026年空天网络会议上公开表示，F-35战斗机在近期中东实战部署中证明了其维持高强度作战的能力。少将布莱恩·莱德劳和上校查尔斯·A·法伦在会议上介绍了F-35“闪电II”机队在“史诗之怒”和“午夜之锤”行动中的表现。莱德劳称，在资源保障到位的情况下，该机在实战中的表现“毫无疑问”。
此番表态的背景是，美国政府问责局在6月发布报告称，F-35全机队的战备率已降至25%。报告引述空军方面的说法，将战备率下降部分归因于软件延误、零部件供应以及腐蚀问题。军方此次的公开评价，被视为对上述质疑的直接回应。
莱德劳指出，在争议环境中部署的飞机通常面临更高的备件需求，后勤供应链可能因此承压。但F-35在长时间激烈作战中仍保持了较高的任务能力率。法伦则着重提到该机的维护特性：与第四代战斗机停机坪上常见的液压油和机油遍布、维护人员忙于扳手的场景不同，F-35的停机坪在两次出动之间显得相当安静。飞机要么因故障需要更换零件，要么只需补充燃料和热武器，即可在45分钟内完成再次出动准备。法伦表示，将维护时间从数小时压缩到数分钟，对战场生存能力有实质影响。
莱德劳还提到，F-35在实战中展现出超出预期的多任务适应性，能够执行多种不同类型的任务。这催生了快速引入并认证新武器的需求，以应对新出现的任务。原本在和平时期需要数月甚至数年的流程，在战时被大幅压缩。莱德劳希望这一模式能成为未来快速行动的模板，推动各军种、盟友、工业界和武器制造商围绕共同目标协同工作。
法伦认为，这种多用途能力意味着未来几年对F-35的需求只会增加。他透露，过去两年半中，该联队任何时候都有超过一半的飞机处于外派状态，且这一趋势短期内不会改变。
从更广的视角看，F-35项目长期面临成本、维护复杂性和战备率的争议。此次军方以实战部署数据为支撑的正面评价，与政府问责局的报告形成对照。两者关注的时间段和衡量口径可能不同：问责局报告反映的是全机队在某一时间点的整体战备状况，而军方官员强调的是特定作战行动中、资源保障充分条件下的表现。这种差异提示，F-35的战备问题可能更多与保障体系、软件成熟度和机队管理相关，而非平台本身在实战中的基本能力。未来该机能否在扩大机队规模的同时维持可接受的战备水平，仍是观察其全球部署与盟友采购决策的关键变量。