美國空軍高層官員在2026年空天網絡會議上公開表示，F-35戰鬥機在近期中東實戰部署中證明了其維持高強度作戰的能力。少將布萊恩·萊德勞和上校查爾斯·A·法倫在會議上介紹了F-35“閃電II”機隊在“史詩之怒”和“午夜之錘”行動中的表現。萊德勞稱，在資源保障到位的情況下，該機在實戰中的表現“毫無疑問”。
此番表態的背景是，美國政府問責局在6月發佈報告稱，F-35全機隊的戰備率已降至25%。報告引述空軍方面的說法，將戰備率下降部分歸因於軟件延誤、零部件供應以及腐蝕問題。軍方此次的公開評價，被視為對上述質疑的直接回應。
萊德勞指出，在爭議環境中部署的飛機通常面臨更高的備件需求，後勤供應鏈可能因此承壓。但F-35在長時間激烈作戰中仍保持了較高的任務能力率。法倫則著重提到該機的維護特性：與第四代戰鬥機停機坪上常見的液壓油和機油遍佈、維護人員忙於扳手的場景不同，F-35的停機坪在兩次出動之間顯得相當安靜。飛機要麼因故障需要更換零件，要麼只需補充燃料和熱武器，即可在45分鐘內完成再次出動準備。法倫表示，將維護時間從數小時壓縮到數分鐘，對戰場生存能力有實質影響。
萊德勞還提到，F-35在實戰中展現出超出預期的多任務適應性，能夠執行多種不同類型的任務。這催生了快速引入並認證新武器的需求，以應對新出現的任務。原本在和平時期需要數月甚至數年的流程，在戰時被大幅壓縮。萊德勞希望這一模式能成為未來快速行動的模板，推動各軍種、盟友、工業界和武器製造商圍繞共同目標協同工作。
法倫認為，這種多用途能力意味著未來幾年對F-35的需求只會增加。他透露，過去兩年半中，該聯隊任何時候都有超過一半的飛機處於外派狀態，且這一趨勢短期內不會改變。
從更廣的視角看，F-35項目長期面臨成本、維護複雜性和戰備率的爭議。此次軍方以實戰部署數據為支撐的正面評價，與政府問責局的報告形成對照。兩者關注的時間段和衡量口徑可能不同：問責局報告反映的是全機隊在某一時間點的整體戰備狀況，而軍方官員強調的是特定作戰行動中、資源保障充分條件下的表現。這種差異提示，F-35的戰備問題可能更多與保障體系、軟件成熟度和機隊管理相關，而非平台本身在實戰中的基本能力。未來該機能否在擴大機隊規模的同時維持可接受的戰備水平，仍是觀察其全球部署與盟友採購決策的關鍵變量。