美国空军正在调整其战略轰炸机队的换装节奏。空军全球打击司令部司令斯蒂芬·戴维斯将军近日宣布，B-1B“枪骑兵”与B-2“幽灵”两款战略轰炸机的退役时间将推迟至至少2037年，而非此前计划的2030年代初期。这意味着这两款现役轰炸机将与新一代B-21“突袭者”隐身轰炸机并行服役数年，而非按原计划在B-21服役时同步退场。
这一变化标志着美国空军对未来轰炸机队构成思路的明显修正。长期以来，外界普遍认为美国空军的轰炸机队最终将围绕B-21与现代化升级后的B-52J两款机型整合。B-52“同温层堡垒”自1950年代起就是美国轰炸机队的主力，经过持续升级后仍将长期服役。而按照新安排，B-1B与B-2的退役时间被大幅后延，实际上为B-21的服役进度提供了一层缓冲。
从机队规模看，美国空军全球打击司令部目前拥有约140架战略轰炸机，其中B-52约76架、B-1约45架、B-2约19架。这三款机型分别于1955年、1986年和1997年引入，机龄跨度极大。B-1B的最大起飞重量约47.7万磅，B-2约33.65万磅，B-52则约48.8万磅。
推迟退役的直接原因，在于美国空军面临的轰炸机运力紧张问题。机队中始终有部分飞机处于维护、升级、测试或训练状态，可随时出动的数量有限。B-21虽然试飞进展顺利并逐步走向服役，但引入一款新一代轰炸机并非一蹴而就——需要量产飞机、训练有素的机组与维护人员、武器系统整合、配套设施以及作战中队，是一项复杂而庞大的工程。在B-21尚未被证明为可靠资产之前就退役仍有作战能力的旧型轰炸机，可能导致可投入实战的轰炸机出现短缺。为此，美国空军近期还推出了“北极星战备计划”，旨在简化维护流程、提升B-1与B-52的战备率。
不过，将两款轰炸机延寿至2037年也带来新的挑战。B-1B的核心问题是机体老化与结构疲劳：数十年的低空飞行、可变后掠翼载荷、作战部署和高强度使用，累积了大量结构应力。对B-1机体的数字化工程与结构分析显示，整个机队正在缓慢退化，单机虽经过重大结构修复，但这只是权宜之计而非根本解决。B-2的问题更为突出，因为可用机体数量太少——最初建造的21架中仅剩19架，备件供应受到严重限制。B-21最终将接替B-2的穿透打击任务，但在替代机型形成战斗力之前，放弃B-2意味着放弃隐身与大型穿透武器的独特组合。
B-21被普遍视为美国空军的未来。它比B-2更具隐身性，并针对维护便利性进行了设计，美国空军已承诺采购至少100架，部分高层还主张进一步扩大采购规模。但让旧型轰炸机继续留在轮换序列中，可以减轻B-21的压力，使其不必在服役首日就达到完美状态。
原计划本身有其逻辑：在引入B-21并升级B-52的同时退役B-1与B-2，最终形成双机型轰炸机队。但现实显然更为复杂。B-21的量产需要时间，而随着大国竞争加剧，对远程打击的需求正在上升，这使得美国空军不得不在新旧机型之间寻求更平稳的过渡。