美國空軍正在調整其戰略轟炸機隊的換裝節奏。空軍全球打擊司令部司令斯蒂芬·戴維斯將軍近日宣佈，B-1B“槍騎兵”與B-2“幽靈”兩款戰略轟炸機的退役時間將推遲至至少2037年，而非此前計劃的2030年代初期。這意味著這兩款現役轟炸機將與新一代B-21“突襲者”隱身轟炸機並行服役數年，而非按原計劃在B-21服役時同步退場。
這一變化標誌著美國空軍對未來轟炸機隊構成思路的明顯修正。長期以來，外界普遍認為美國空軍的轟炸機隊最終將圍繞B-21與現代化升級後的B-52J兩款機型整合。B-52“同溫層堡壘”自1950年代起就是美國轟炸機隊的主力，經過持續升級後仍將長期服役。而按照新安排，B-1B與B-2的退役時間被大幅後延，實際上為B-21的服役進度提供了一層緩衝。
從機隊規模看，美國空軍全球打擊司令部目前擁有約140架戰略轟炸機，其中B-52約76架、B-1約45架、B-2約19架。這三款機型分別於1955年、1986年和1997年引入，機齡跨度極大。B-1B的最大起飛重量約47.7萬磅，B-2約33.65萬磅，B-52則約48.8萬磅。
推遲退役的直接原因，在於美國空軍面臨的轟炸機運力緊張問題。機隊中始終有部分飛機處於維護、升級、測試或訓練狀態，可隨時出動的數量有限。B-21雖然試飛進展順利並逐步走向服役，但引入一款新一代轟炸機並非一蹴而就——需要量產飛機、訓練有素的機組與維護人員、武器系統整合、配套設施以及作戰中隊，是一項複雜而龐大的工程。在B-21尚未被證明為可靠資產之前就退役仍有作戰能力的舊型轟炸機，可能導致可投入實戰的轟炸機出現短缺。為此，美國空軍近期還推出了“北極星戰備計劃”，旨在簡化維護流程、提升B-1與B-52的戰備率。
不過，將兩款轟炸機延壽至2037年也帶來新的挑戰。B-1B的核心問題是機體老化與結構疲勞：數十年的低空飛行、可變後掠翼載荷、作戰部署和高強度使用，累積了大量結構應力。對B-1機體的數字化工程與結構分析顯示，整個機隊正在緩慢退化，單機雖經過重大結構修復，但這只是權宜之計而非根本解決。B-2的問題更為突出，因為可用機體數量太少——最初建造的21架中僅剩19架，備件供應受到嚴重限制。B-21最終將接替B-2的穿透打擊任務，但在替代機型形成戰鬥力之前，放棄B-2意味著放棄隱身與大型穿透武器的獨特組合。
B-21被普遍視為美國空軍的未來。它比B-2更具隱身性，並針對維護便利性進行了設計，美國空軍已承諾採購至少100架，部分高層還主張進一步擴大采購規模。但讓舊型轟炸機繼續留在輪換序列中，可以減輕B-21的壓力，使其不必在服役首日就達到完美狀態。
原計劃本身有其邏輯：在引入B-21並升級B-52的同時退役B-1與B-2，最終形成雙機型轟炸機隊。但現實顯然更為複雜。B-21的量產需要時間，而隨著大國競爭加劇，對遠程打擊的需求正在上升，這使得美國空軍不得不在新舊機型之間尋求更平穩的過渡。