英國BAE系統公司發佈了其“作戰空中飛行驗證機”（Combat Air Flying Demonstrator）的最新官方照片和比例模型，為外界提供了關於這款將引領全球作戰空中計劃（GCAP）技術發展的測試飛機的更多細節和尺寸概念。

BAE系統公司公佈的最清晰官方照片顯示，驗證機的機身正在該公司位於薩姆斯伯裡的工廠進行組裝。與此同時，機翼和尾翼則在沃頓的工廠建造，該機計劃於2027年底前從沃頓完成首飛。

在航空航天領域，驗證機（或技術驗證機）主要用於驗證技術、製造方法、空氣動力學概念和系統集成，而非直接成為作戰武器系統。作為更接近最終構型的原型機的前身，驗證機通常更小、更簡單，並儘可能採用現成組件以加快升空速度，用於驗證核心概念或概念組合。英國上一架此類級別的已知戰鬥機驗證機是英國航空航天公司的EAP，它於1986年首飛，併為後來的“颱風”戰鬥機驗證了概念。

此次公開的比例模型證實，這架雙發驗證機採用了外傾雙垂尾且無水平尾翼的佈局。另一個已知的主要區別在於動力裝置：該驗證機將使用與“颱風”戰鬥機相同的EJ200渦扇發動機，而量產型“暴風雨”將配備正在研發的全新發動機。儘管如此，官方表示，儘管驗證機尺寸較小且推力不及“暴風雨”，但其將具備戰鬥機級別的操控特性。

從整體上看，該驗證機與F-35（除水平尾翼外）有一些相似之處，包括前掠式DSI進氣道和機身前部突出的“脊線”。機身中央段顯得特別長且寬，這一特徵在某種程度上也延續自“暴風雨”的渲染圖和模型，但程度較輕。機翼內側前緣略帶彎折，後緣有前掠，翼尖被大幅切尖，最終形成一種改進的截尖三角翼，這與最初“暴風雨”概念中的λ機翼截然不同，更接近後期“暴風雨”概念中的大面積三角翼。驗證機的垂尾形狀比最新的“暴風雨”模型更簡單，呈梯形而非五邊形。座艙蓋的後向視野似乎有限。機身底部幾乎呈現出面積律的沙漏形輪廓。

工廠車間的照片中，技術人員、裝配工裝、工作平台和生產夾具提供了有用的參考點。即使考慮到透視效果，驗證機的中央機身看起來也相當寬大和厚實。從機身脊線向下看，中央機身的寬度尤為引人注目。未覆蓋蒙皮的區域暴露了巨大的內部空間，用於容納低可觀測性蛇形進氣道，而兩側外模線之間的距離進一步暗示了飛機內部充裕的容積。

當然，透視效果可能會誇大比例，這仍然是一架技術驗證機，而非最終的作戰GCAP戰鬥機，更不是“暴風雨”的原型機。英國國防部未來作戰航空系統（FCAS）項目主任馬丁·洛空軍准將強調，“作戰空中飛行驗證機”並非“暴風雨”的原型機，尤其是在“形狀或尺寸方面”。“暴風雨”的最終構型尚未確定，但肯定會比驗證機更大、更復雜。

本週，在英國範堡羅國際航展上，GCAP項目還展示了一款新的全尺寸“暴風雨”模型。