美國國防創新單元（DIU）7月31日宣佈，與總部位於亞特蘭大的高超音速公司Hermeus合作，在“高超音速與高節奏空中測試能力”項目（HyCAT）下，成功完成了一次無人載荷分離飛行測試。此次測試是Hermeus的Quarterhorse驗證機自2026年春季以來的第五次飛行，DIU表示，其測試節奏比典型高超音速測試項目快四倍。
載荷分離測試旨在驗證飛行器能否安全釋放外部載荷（如武器、傳感器吊艙等），且不與被釋放物體發生碰撞或影響飛行穩定性。這一里程碑對任何計劃攜帶和投放武器的飛行器都至關重要，而不僅僅是作為研究平台。DIU在聲明中稱：“這是HyCAT項目的又一個巨大里程碑，與Hermeus成功完成無人載荷分離飛行測試。這只是該項目自春季以來的第五次飛行。此類測試通常需要數年時間，而我們正以四倍的速度推進。”
高超音速飛行測試歷來是美國軍事航空領域最緩慢、最昂貴的環節之一，受限於風洞資源稀缺、專用試飛靶場不足，以及製造能在五倍音速以上持續飛行的飛行器所面臨的工程挑戰。HyCAT項目正是為了打破這一瓶頸而設立，通過引入私營高超音速初創公司及其自有投資資本，而非完全依賴五角大樓傳統的測試項目。DIU認為，這種模式能比傳統採辦流程提前數年獲得飛行數據。
此次測試的主角——Hermeus的Quarterhorse，是一款無人、四分之一尺寸的驗證機，旨在為未來全尺寸高超音速飛行器驗證技術。Quarterhorse搭載Hermeus的Chimera發動機，這是一種基於改進型通用電氣J85渦噴發動機核心的渦輪基組合循環推進系統，設計使單台發動機能在低速時以常規渦噴模式運行，並在加速至高超音速時轉換到另一種推進模式，從而避免為不同速度範圍配備獨立發動機。Hermeus報告稱，Quarterhorse在2026年早些時候的一次飛行中達到了Mach 1.21（約每小時930英里，即1497公里/小時）的最高速度，並計劃在2027年前將飛行包線擴展至Mach 3，這一速度幾乎是商用客機巡航速度的四倍。
DIU於2023年11月首次將Hermeus納入HyCAT項目，合同價值2300萬美元，用於驗證推進、熱管理、發電和任務系統技術，這些技術未來可能應用於五角大樓的飛機項目。2026年5月，雙方合作關係顯著擴大，Hermeus宣佈獲得一份價值1.59億美元的更大合同，將在未來幾年繼續飛行Quarterhorse，並與DIU、美國空軍和美國海軍共享飛行數據，為未來高速軍用飛機概念提供參考。
Hermeus首席執行官AJ Piplica此前曾表示，公司在HyCAT項目中的工作是為未來軍用飛機項目鋪路，而非純粹的研究活動。Quarterhorse的測試飛行直接服務於其計劃中的無人後繼機型——Darkhorse。Hermeus將Darkhorse描述為未來可大規模生產的軍用高超音速飛機，將把Quarterhorse飛行測試中積累的推進和結構經驗應用於作戰相關平台，而非純實驗性飛行器。分析人士曾指出，這類高速無人飛機可能與美國空軍的“協同作戰飛機”項目並行，或作為獨立的打擊或電子攻擊平台。
載荷分離測試是這條路徑上具體且關鍵的一步，因為能夠進行高超音速飛行的飛行器，並不自動具備在該速度下安全攜帶和投放武器或外部載荷的能力。在Quarterhorse當前運行的高亞音速和跨音速範圍內，空氣動力對分離物體的影響可能難以預測，若釋放過程處理不當，可能導致投放物反彈撞向飛行器，而非乾淨地脫離。隨著速度向真正的高超音速條件提升，這一風險會更加嚴重。在Quarterhorse當前速度下成功通過測試，為工程師提供了經過驗證的數據基礎，可用於建模並最終在更高速度下測試相同操作。
HyCAT項目今年在多個方面快速推進。2026年2月，該項目完成了首次飛行，Rocket Lab的HASTE亞軌道運載火箭搭載澳大利亞公司Hypersonix的DART AE測試平台，在名為“Cassowary Vex”的任務中達到超過Mach 5的速度，收集了真實高超音速飛行條件下的推進、軌跡和飛行器數據。