據彭博社報道，美國太空軍正在推進“金穹”天基導彈攔截計劃，目標是在2026年底前完成地面測試，並於2027年進行首次軌道飛行演示。該計劃已獲得32億美元原型開發資金，旨在研發可從太空摧毀來襲導彈的武裝衛星。若系統成功，未來可能帶來數百億美元的採購合同。

美國太空軍採用競爭性採購模式，以吸引傳統國防承包商和新興科技公司。今年4月，包括SpaceX、Anduril Industries和洛克希德·馬丁在內的12家公司獲得了原型開發合同。太空軍已確定三類攔截器，分別應對導彈飛行的不同階段：助推段攔截器、在太空運行的中段攔截系統，以及針對重返大氣層威脅的滑翔段攔截器。此外，項目還包括髮射系統、地面支持和未來技術集成。

根據計劃，首個里程碑要求公司在2026年底前完成地面測試。開發中段攔截器的公司完成測試後可能獲得約6000萬美元資金。對於部分競爭者而言，地面演示需要將傳感器數據傳輸至攔截器，並驗證航天器推進性能。隨後，2027年和2028年將進行兩次飛行測試，中段攔截器開發商完成首次飛行測試可能獲得約1.26億美元，首個達到該里程碑的團隊還可能額外獲得4000萬美元。太空軍隨後可能將中段攔截器領域的五支競爭團隊縮減至三支。政府尚未公佈各里程碑的完整獎勵金額。

最終演示計劃於2029年進行，屆時競爭者需使用天基攔截器探測並摧毀測試目標。太空軍計劃在2030年開始從至少部分成功完成測試的團隊中採購系統。

“金穹”計劃負責人、太空軍將軍邁克爾·蓋特林今年4月對立法者表示：“新一代先進空中和導彈威脅，其速度、數量和殺傷力前所未有，現已危及美國本土。”五角大樓稱，該能力旨在應對來自包括中國和俄羅斯在內的核武器國家日益增長的導彈威脅。目前，尚無國家部署天基導彈攔截器。該概念將航天器送入軌道，在彈道導彈穿越太空的有限時間內對其進行跟蹤、探測和攔截。

這一計劃是美國自羅納德·里根總統的“戰略防禦計劃”以來最雄心勃勃的天基導彈防禦努力。那個冷戰時期的計劃因成本高昂、技術困難和政治支持有限而最終被放棄。成本仍是“金穹”軌道攔截器部分面臨的最大問題之一。美國國會預算辦公室估計，一個僅能攔截少量導彈的天基網絡可能耗資超過7000億美元。蓋特林則表示，“金穹”整體計劃可用資金約為1850億美元。

包括參議員埃德·馬基和眾議員約翰·加拉門迪在內的民主黨議員也提出擔憂，認為在軌道上部署武器可能加劇與中俄的軍備競賽。憂思科學家聯盟高級主任勞拉·格雷戈表示：“這個系統將很快暴露出其昂貴和挑戰性。我很難想象它不會像以往那樣在自身重量下崩潰。”