美國海軍已向位於加州託倫斯的初創公司Castelion授予近9000萬美元的合同，以推進其Blackbeard高超音速導彈的研發，並推動其達到早期作戰能力，其中包括生產50枚原型導彈。該公司上週在社交媒體上公開了這款導彈，發佈了Blackbeard導彈的圖片。
Blackbeard被宣傳為一種低成本、遠程高超音速導彈，能夠快速且廉價地大規模生產，大規模生產是該公司的核心賣點，也可能是美國海軍授予其開發合同的主要原因。儘管最初在陸基平台上測試，但據報道，美國海軍對將該彈藥集成到艦載航空兵，特別是F/A-18E/F“超級大黃蜂”機隊中非常感興趣。美國陸軍也希望在其HIMARS火箭炮上裝備Blackbeard導彈，這可能導致美國海軍陸戰隊最終也採購，因為他們也操作HIMARS炮組。
鑑於Blackbeard的速度——5馬赫，即音速的五倍——它有可能為美國海軍較老的四代機提供強大的進攻能力，儘管這些飛機是隱身時代之前的，並且具備從地面快速首擊的潛力。Blackbeard的吸引力很大程度上在於其相對較低的單價，Castelion的目標是將每枚導彈的成本控制在50萬美元以下——如果實現，這將是一個了不起的成就。
由於烏克蘭和中東的持續戰爭，美國國防工業基礎的缺口變得非常明顯。儘管這在烏克蘭和中東盟友使用的“愛國者”防空攔截彈中最為明顯，但其生產鏈反映了尖端武器（無論是防禦性還是進攻性）的生產是多麼複雜和昂貴。例如，洛克希德·馬丁公司製造的PAC-3 MSE“愛國者”攔截彈，由圍繞固體火箭發動機組裝的動能殺傷飛行器組成，但遠不止於此——還包括慣性導航、主動雷達導引頭、控制執行器和機載計算機。“愛國者”是一個極其複雜的系統，超過400家公司參與其供應鏈。
“愛國者”的供應鏈固然複雜，其驗證過程也同樣複雜。在交付前，“愛國者”導彈要反覆檢查遙測和軟件性能。這是一個昂貴且耗時的測試製度，也是每枚導彈成本超過400萬美元、從初始建造到測試和驗證後交付需要兩年多時間的重要原因。2025年，洛克希德·馬丁交付了620枚PAC-3“愛國者”攔截彈，但由於計劃中的產能擴張，這一數字應增加到每年2000枚。生產瓶頸主要不在於攔截彈的總裝，而在於其子系統組件：導引頭、發動機、芯片和測試基礎設施。
Castelion將Blackbeard導彈成本控制在每枚50萬美元以下的目標是可以實現的，但需要做出重大權衡。最大的妥協之一是導彈尺寸較小，這自然意味著彈頭也更小。但較小的物理尺寸和較小的彈頭不一定就是劣勢。導彈相對較小的尺寸為平台集成提供了更大的靈活性，不僅限於美國海軍的“超級大黃蜂”或美國陸軍的HIMARS，還可以包括其他水面戰艦，這些戰艦的彈庫深度受到寶貴的艦上空間的嚴格限制。
Castelion獲得合同並不一定意味著該導彈最終會進入全面生產。儘管如此，獲得50枚早期作戰能力導彈的資金無疑是一個福音，也是一個寶貴的發展機會，未來還有可能獲得額外資金。Castelion能否實現其目標——大規模生產性能強大且價格合理的高超音速武器——還有待觀察。但至少到目前為止，五角大樓已經注意到了Blackbeard所展現的前景。