烏克蘭的F-16機隊正在承擔一項與其最初預期不同的任務。據英國皇家聯合軍種研究所的評估，這些戰機在兩年作戰中已擊落超過2500架俄製Geran與Gerbera攻擊及誘餌無人機。烏克蘭總統澤連斯基於9月14日確認，F-16還被用於攔截俄羅斯日益突出的噴氣動力攻擊無人機，飛行員發射美製AIM-9“響尾蛇”與AIM-120 AMRAAM空空導彈將其擊落。

這些任務既顯示了F-16對烏克蘭的價值，也暴露了一個突出問題：烏方正用昂貴且稀缺的導彈去攔截相對廉價的俄製無人機系統，而在許多情況下並無替代手段。本月有報道稱，烏克蘭的AIM-9與AIM-120導彈庫存已降至危險水平，加拿大承諾在即將到來的軍事援助計劃中提供額外F-16彈藥，德國也承諾追加AIM-9導彈。

F-16最初被視為烏克蘭老舊的蘇制戰術航空機隊現代化的合適選項。歐洲盟國捐贈的首批戰機於2024年夏抵達，此前烏克蘭飛行員與地勤人員接受了數月訓練。丹麥、荷蘭、挪威與比利時參與了這一援助計劃。但這些戰機從未能自由巡弋於戰場上空——它們始終面臨俄羅斯地面防空系統的威脅，俄方戰鬥機也可從相對安全的位置發射遠程空空武器。因此，F-16被保持在戰場最危險區域之外，防空成為其主要任務之一。

這一角色如今規模龐大。除無人機外，這些戰機在防禦俄羅斯巡航導彈方面也取得顯著戰果。F-16並未如部分支持者最初設想的那樣，參與一場戲劇性的空優爭奪戰，而是成為烏克蘭分層防空網絡中更具實際價值的一環，保護國家免受俄方持續遠程打擊。即便這一分層防禦體系遠非完美，彈道導彈仍構成特殊威脅。

防空只是F-16任務的一部分。烏克蘭還使用這些西方戰機從戰線後方對俄方陣地與基礎設施實施精確打擊。F-16可掛載西方武器，包括美製JDAM滑翔炸彈與GBU-39小直徑炸彈，使飛行員能在更遠距離發起攻擊，而非直接飛越防禦嚴密的目標。

今年7月，該機隊取得開戰以來最重要的空對空戰果之一。美國參謀長聯席會議主席丹·凱恩確認，一架烏克蘭F-16首次擊落一架俄羅斯戰鬥機。烏克蘭方面報告稱在東線摧毀一架蘇-35，顯示F-16部隊正日益具備超越攔截無人機與巡航導彈的能力。

維持彈藥供應仍是難題。即便無人機戰爭不斷擴散，F-16對烏克蘭依然有用，但為其持續供彈面臨挑戰。俄羅斯持續的無人機攻勢使戰鬥機用於防空的成本效益問題更加複雜，俄方正在部署速度更快的噴氣動力無人機。