加拿大皇家空軍首架F-35A“閃電II”已於2026年9月23日完成首次飛行，起飛地點為得克薩斯州沃思堡的海軍航空站聯合儲備基地，洛克希德·馬丁的生產設施正位於此處。這架飛機的出廠編號為AR-1，進入加拿大皇家空軍服役後將獲得CF-35A的編號。首飛於當地時間中午12時左右開始，全程由一架F-35C伴飛擔任安全觀察機。

從現場照片看，這架戰機已噴塗完整標識與徽記，風格與此前加拿大CF-188“大黃蜂”的塗裝相近：進氣道外側可見英法雙語的RCAF–ARC（加拿大皇家空軍）字樣與機徽，座艙後方寫有“Canada”，垂尾上則是一面低可視度的加拿大國旗。

這次首飛是加拿大戰鬥機採購計劃中的一個重要節點。該計劃自啟動以來爭議不斷，在加拿大與鄰國美國關係緊張的背景下曾被外界視為存在風險，但項目仍在低調推進，並大體遵循加拿大政府此前公佈的時間表。

加拿大與F-35項目的淵源可追溯至2002年，當時它以第三級夥伴身份加入該計劃，但並未立即採購這款第五代戰機。2017年，加拿大啟動“未來戰鬥機能力項目”（FFCP），目標是用新機型替換皇家加拿大空軍老舊的CF-188機隊——CF-188是F/A-18的加拿大本地編號。2022年，政府在該項目中選定F-35A。一年後，加拿大敲定採購88架戰機的協議，預計投資約190億美元。加政府稱，這是30多年來對加拿大皇家空軍規模最大的一筆投入。

不過，採購進程並非一帆風順。2025年3月，在加美關係緊張之際，時任國防部長比爾·布萊爾曾對記者表示，圍繞如何最好地滿足加拿大防務需求的相關討論正在進行，並暗示F-35採購計劃可能生變，未來採購或轉向歐洲供應商。2025年10月，加政府表示至少會接收已付款的16架戰機。負責國防採購的國務秘書斯蒂芬·富爾表示，他認為聯邦政府不打算退出購買美國製造F-35的合同，因為目前有16架飛機正在製造中。

一名發言人隨後補充說，加拿大對16架飛機負有合同義務，這些飛機正處於與製造商合作的不同生產階段，而整個項目的最終決定仍在審議之中。

按照公開的時間表，加拿大預計首架F-35將在2026年底前交付。該機將前往亞利桑那州盧克空軍基地，用於加拿大皇家空軍飛行員的培訓，同時加拿大國防部將完成在本國接收飛機所需的基礎設施建設。首架在加拿大本土交付的飛機預計在2028年到位，計劃在2029至2030年形成初始作戰能力，2032至2034年形成全面作戰能力，F-35機隊則預計服役至2060年以後。

從更廣的視角看，這次首飛既標誌著加拿大空軍向五代機過渡進入實機階段，也凸顯出中等國家在重大軍購中面臨的雙重約束：一方面要按合同與產能節奏推進換裝，另一方面又要應對同盟關係波動帶來的政治不確定性。加拿大最終採購規模是否仍為88架，仍有待其項目審議結果明朗。