美國海軍陸戰隊一個無人機分隊正在菲律賓巴拉望島的安東尼奧·包蒂斯塔空軍基地運作，這是美軍首次在呂宋島以外部署該型無人機力量。據USNI News查閱的一份後勤文件，部署單位為海軍陸戰隊第1無人機中隊（VMU-1），裝備MQ-9A“死神”無人機。商業開源衛星影像顯示，該基地近期出現一座遠征機庫，與VMU-1目前在呂宋島巴薩空軍基地使用的機庫型號相同。

巴拉望島首府普林塞薩港的地理位置是此次部署的關鍵。從該基地起飛的MQ-9A可前往300英里以外的海上目標執行任務，其機載傳感器能夠監視中國在菲律賓近海的大規模軍事部署，包括多個人工島基地。據監測中國軍事活動的組織PLA Tracker創始人本·劉易斯向USNI News提供的分析，從普林塞薩港而非呂宋島巴薩空軍基地起飛，可將“死神”飛抵仁愛礁的航程從400多海里縮短至200海里以內，相當於每次任務增加近3小時的靶區滯空時間。

安東尼奧·包蒂斯塔空軍基地是美菲《加強防務合作協議》（EDCA）指定的9個站點之一，允許美軍輪換部署部隊和預置裝備。該基地還毗鄰菲律賓武裝部隊西部司令部總部，該司令部直接負責菲方在爭議的南沙群島的行動，包括向坐灘仁愛礁的“馬德雷山”號登陸艦（BRP Sierra Madre，舷號LT-57）執行補給任務。劉易斯指出，這一部署為MQ-9A提供了呂宋島以外的額外起降點，而呂宋島易受颱風天氣干擾。他表示，相關事件可能在數小時內升級，持續掌握海上動態可為馬尼拉和華盛頓提供更早的預警和更堅實的證據基礎。

此次部署擴大了美軍無人機在菲律賓的分佈範圍。VMU-1的無人機於2024年開始部署菲律賓，此前馬尼拉請求美方協助其南海情報收集工作。美國陸軍無人機已在南部棉蘭老島部署十餘年，用於反叛亂支援，但這些無人機也被發現出現在爭議海域事件的監視行動中。海軍陸戰隊確認了相關問詢，但未回覆關於普林塞薩港VMU-1分隊的詳細信息請求。USNI News曾於9月詢問該分隊部署巴拉望島及在安東尼奧·包蒂斯塔基地開始任務的原因。

VMU-1的部署恰逢美國在東南亞群島國家增加防務演習和投資。華盛頓擴大在菲軍事基礎設施和輪換部署之際，中國正在鞏固其南海主張。EDCA站點的軍事建設正在提升輪換部隊和前沿部署裝備的容量。春季和初夏連續不斷的演習每年向菲律賓部署數千名美軍。近年來中菲緊張關係持續升級，多次發生撞擊、水炮和島礁衝突事件。

新美國安全中心印太安全項目研究助理瑞安·克拉菲向USNI News表示，隨著海岸警衛隊巡邏艦9月輪換通過蘇比克灣、海軍陸戰隊現在進駐巴拉望島，華盛頓正在發出信號。克拉菲認為，這些部署的具體細節可能被低調處理，以避免在亞太經合組織和二十國集團等國際場合之前加劇緊張。他預計未來美國將增加對菲情報共享、聯合巡邏和遠程導彈部署。