英國國防部證實，皇家空軍Protector RG1遙控無人機已在英國空域完成首次作戰飛行，在英吉利海峽上空為皇家海軍提供了超過10小時的監視覆蓋，配合水面艦艇跟蹤俄羅斯護衛艦Neustrashimy。據國防部說明，這次任務發生在10月14日至16日，無武裝的Protector與軍用及民用航空交通同時運行。

參與跟蹤的艦艇包括45型驅逐艦HMS Dauntless（D33）和近海巡邏艦HMS Tyne（P281）。按國防部說法，兩艦在10月1日至14日期間監視了Neustrashimy及隨行商船通過海峽的過程。不過，國防部沒有披露無人機具體出動架次、所用傳感器類型，也沒有說明其覆蓋了該護衛艦過境航程的多大比例。

Protector是皇家空軍對通用原子公司MQ-9B SkyGuardian的稱呼，駐紮於林肯郡RAF Waddington，由第31中隊和第13中隊使用。英國軍事航空管理局於2025年4月29日為其頒發軍事型號合格證，允許其在英國空域不受地理限制飛行；該機於2025年6月服役，成為首款獲准在英國空域飛行的遙控無人機。其取代的MQ-9A Reaper在皇家空軍服役期間從未在英國空域飛行。首架Protector於2023年抵達Waddington，英國共計劃採購16架。

第13中隊指揮官Sam Haley中校表示，Protector在英國空域的首次作戰飛行表明該能力對英國國防具有重要價值，與皇家海軍艦艇協同提供了持續的情報、監視與偵察覆蓋，並顯示其能夠在軍民空域無縫運行，以支持海上安全、北約承諾及更廣泛的英國任務。

從裝備參數看，皇家空軍公開的Protector續航時間超過30小時，升限可達4萬英尺（約1.22萬米），傳感器包括全動態視頻、紅外成像、合成孔徑雷達和地面目標跟蹤。2026年6月，一架Protector曾從Waddington經歐洲民用空域飛往塞浦路斯的RAF Akrotiri，航程超過2000海里，耗時約13.5小時。

這次海峽任務只是皇家海軍在9月下旬至10月中旬針對俄方艦船的一系列行動之一。來自Culdrose海軍航空站的Merlin直升機在“Iceblast行動”下部署至格拉斯哥普雷斯蒂克機場，檢驗Merlin部隊離開母基地後的快速運作能力。9月29日至10月8日，這些直升機在外赫布里底群島附近跟蹤了Vishnya級情報蒐集船Viktor Leonov，當時北約“Strike Warrior”演習正在進行，有來自6個國家的2000多人參加。10月11日至14日，HMS Tyne和815海軍航空中隊的一架Wildcat直升機跟蹤了Ropucha級登陸艦Aleksandr Shabalin、貨船MV Energy-2和拖船Proton通過海峽前往波羅的海。

HMS Dauntless指揮官Neil Skinner中校稱，該艦在Neustrashimy通過英吉利海峽期間監視了其動向，為更廣泛的海上態勢感知和英國海上安全提供了支持。

英國國防部表示，2026年前七個月，皇家海軍監視俄方動向的行動較2025年同期增加了25%。這類任務大多由巡邏艦、護衛艦和直升機承擔；今年1月，HMS Mersey、HMS Severn和一架Wildcat曾在與北約盟國協調的兩天行動中，在同一水域跟蹤了一艘俄羅斯護衛艦和油輪。

國防大臣Wes Streeting表示，Protector首次加入皇家海軍艦艇和直升機的行列，監視英國周邊活動，顯示英國在不斷創新以監視和威懾威脅及不負責任的挑釁。國防部將相關行動與未來四年2980億英鎊（約3990億美元）的國防開支計劃，以及2030年達到GDP的3%用於國防的承諾相聯繫；同時提到四年內3.3億英鎊（約4.42億美元）用於保護海底基礎設施，以及“大西洋堡壘”計劃——一項結合軍艦、巡邏機和自主系統、針對北大西洋俄羅斯潛艇的皇家海軍努力。