尽管美国总统特朗普对老式蒸汽弹射器抱有好感，美国海军在新一代航母上似乎仍将坚持电磁弹射路线。据防务新闻报道，海军近期围绕电磁飞机弹射系统（EMALS）授出合同并发布采购征询，显示其并未按总统指令转向蒸汽弹射。

具体动作有两项。Kato Engineering本周宣布获得一份价值4930万美元的合同，用于支持EMALS的储能子系统。此外，海军于周三发布一份「来源征询」公告，寻找能够供应EMALS再循环泵等部件的厂商。这类公告通常用于摸底潜在供应商、为后续采购做准备。

海军为电磁弹射给出的理由包括：加速过程更平滑；推力可调节，从而适配包括无人机在内的多种机型；复位更快，有利于提高出动节奏；维护需求和所需人员更少。

这场争论的起点是今年8月。特朗普下令海军在「多里斯·米勒」号（CVN-81）上以蒸汽弹射和液压系统替换EMALS与先进武器升降机。该舰是福特级中正在建造的下一艘航母。特朗普在一份备忘录中批评海军遭遇「一系列造船挫折」，称其源于设计过于复杂和反复的设计变更流程，导致成本上涨、进度延误和项目取消，并要求海军提交替换方案，包含时间表和资源需求。

这一指令令海军专家困惑。海军已有20年没有订购蒸汽弹射器，上一次订单用于「乔治·H·W·布什」号，该舰2009年服役，是尼米兹级的最后一艘。批评者认为，重新寻找蒸汽弹射器制造商，再把福特级设计改回以容纳蒸汽系统，可能需要在制造环节进行大规模改造，代价高昂。

蒸汽弹射并非不可靠的技术。它由英国在1950年代研发，用来取代二战时期航母的液压弹射器，后来被美国仿制。美国海军学会杂志《Proceedings》1954年的一篇文章曾记载，1952年4月决定蒸汽弹射器可能是最适合服役的弹射方式，美方随后取得英国弹射器的制造权，将英方图纸按美国标准重绘并修改以满足海军需求。

而EMALS是为21世纪航母研制的。按设计目标，它要扩展福特级的作战能力，使其能够弹射当前和未来所有舰载机联队平台，从轻型无人机到重型打击战斗机。随着无人机快速演进、可能成为舰载机联队主力，对更复杂弹射系统的需求可能上升。近期这些合同表明，美国海军正在按这一方向做规划。

值得注意的是，中国也在为其新型福建级航母配备电磁弹射器。这意味着电磁弹射正成为新一代航母的通用技术方向，美海军若中途退回蒸汽路线，不仅涉及自身工业链重建，也可能影响其在舰载机出动效率上的长期比较优势。