儘管美國總統特朗普對老式蒸汽彈射器抱有好感，美國海軍在新一代航母上似乎仍將堅持電磁彈射路線。據防務新聞報道，海軍近期圍繞電磁飛機彈射系統（EMALS）授出合同併發布採購徵詢，顯示其並未按總統指令轉向蒸汽彈射。

具體動作有兩項。Kato Engineering本週宣佈獲得一份價值4930萬美元的合同，用於支持EMALS的儲能子系統。此外，海軍於週三發佈一份「來源徵詢」公告，尋找能夠供應EMALS再循環泵等部件的廠商。這類公告通常用於摸底潛在供應商、為後續採購做準備。

海軍為電磁彈射給出的理由包括：加速過程更平滑；推力可調節，從而適配包括無人機在內的多種機型；復位更快，有利於提高出動節奏；維護需求和所需人員更少。

這場爭論的起點是今年8月。特朗普下令海軍在「多里斯·米勒」號（CVN-81）上以蒸汽彈射和液壓系統替換EMALS與先進武器升降機。該艦是福特級中正在建造的下一艘航母。特朗普在一份備忘錄中批評海軍遭遇「一系列造船挫折」，稱其源於設計過於複雜和反覆的設計變更流程，導致成本上漲、進度延誤和項目取消，並要求海軍提交替換方案，包含時間表和資源需求。

這一指令令海軍專家困惑。海軍已有20年沒有訂購蒸汽彈射器，上一次訂單用於「喬治·H·W·布什」號，該艦2009年服役，是尼米茲級的最後一艘。批評者認為，重新尋找蒸汽彈射器製造商，再把福特級設計改回以容納蒸汽系統，可能需要在製造環節進行大規模改造，代價高昂。

蒸汽彈射並非不可靠的技術。它由英國在1950年代研發，用來取代二戰時期航母的液壓彈射器，後來被美國仿製。美國海軍學會雜誌《Proceedings》1954年的一篇文章曾記載，1952年4月決定蒸汽彈射器可能是最適合服役的彈射方式，美方隨後取得英國彈射器的製造權，將英方圖紙按美國標準重繪並修改以滿足海軍需求。

而EMALS是為21世紀航母研製的。按設計目標，它要擴展福特級的作戰能力，使其能夠彈射當前和未來所有艦載機聯隊平台，從輕型無人機到重型打擊戰鬥機。隨著無人機快速演進、可能成為艦載機聯隊主力，對更復雜彈射系統的需求可能上升。近期這些合同表明，美國海軍正在按這一方向做規劃。

值得注意的是，中國也在為其新型福建級航母配備電磁彈射器。這意味著電磁彈射正成為新一代航母的通用技術方向，美海軍若中途退回蒸汽路線，不僅涉及自身工業鏈重建，也可能影響其在艦載機出動效率上的長期比較優勢。