美国空军核武器中心（AFNWC）宣布，2026年10月9日上午，一枚Mk21A再入飞行器从加利福尼亚州范登堡太空军基地发射升空，搭载于诺斯罗普·格鲁曼公司提供的米诺陶I火箭上。空军将此次试验定性为“飞行环境测试”，目的是采集再入飞行器在真实飞行条件下所承受的热、振动、气动载荷、摩擦以及内部物理部件受影响等数据，用于修正计算机仿真模型、更准确预测系统性能。

Mk21A目前处于工程制造发展阶段（EMD），主承包商为洛克希德·马丁公司。此次试射由美国太空军下属的火箭系统发射计划负责监督。米诺陶I是一种由民兵II导弹衍生而来的消耗性运载火箭，平时多用于发射美国政府小型卫星，也承担无需动用完整洲际导弹的测试任务。这并非Mk21A首次搭乘米诺陶I：2024年6月17日，同一型号飞行器曾在范登堡进行过一次类似试验。空军核武器中心本次没有发布最新试射的图片，而是提供了2024年那次试验的照片。

按照设计，Mk21A将用于搭载W87-1核弹头，并最终集成到LGM-35A哨兵洲际弹道导弹上。在分导式多弹头（MIRV）配置下，一枚洲际导弹可释放多个再入飞行器，每个携带一枚弹头。空军核武器中心表示，Mk21A“在达到全面作战能力后，将集成到未来的洲际弹道导弹上”——这里用“未来”一词回避了直接点名哨兵，但空军此前已确认两者的配套关系。

合同方面，空军核武器中心2023年10月向洛克希德·马丁授予了价值9.96亿美元的Mk21A合同，2025年11月又追加了4.53亿美元的合同修改。五角大楼2026年9月发布的一份采办报告称，最近这次合同修改属于新基线的一部分，目的是让Mk21A的进度“与外部项目脱钩”，并以更新、更具韧性的方案继续推进研发。该报告将Mk21A的组成部分描述为“形状稳定鼻锥、高脉冲传感器、解除保险与引信子系统（AFS）、气动壳体前段、主体段”等。

空军核武器中心是Mk21A采办工作的牵头单位，负责为空军装备司令部协调核物资管理的各个环节，并支持空军全球打击司令部。该中心洲际弹道导弹系统主任阿曼达·奥克森准将表示，对洲际弹道导弹任务现代化的投入“仍是空军的最高优先事项之一”。负责洲际弹道导弹组合采办、同时担任空军核武器中心洲际弹道导弹系统主管的威廉·罗杰斯少将则称，Mk21A“对于应对对手带来的快速变化全球威胁态势、实现我国洲际弹道导弹现代化至关重要”，其研发“将确保未来数代人拥有安全、可靠、有效的威慑力量”。

此次试射之前，哨兵导弹上月已在范登堡太空军基地完成垂直总装，为2027年的首次试飞做准备。按照计划，整个哨兵系统将在2027年3月前完成关键设计审查（CDR），随后进入首次试飞。哨兵项目原名“陆基战略威慑”（GBSD），由诺斯罗普·格鲁曼公司研制，将取代空军现役的LGM-30G民兵III洲际弹道导弹。