美國空軍核武器中心（AFNWC）宣佈，2026年10月9日上午，一枚Mk21A再入飛行器從加利福尼亞州范登堡太空軍基地發射升空，搭載於諾斯羅普·格魯曼公司提供的米諾陶I火箭上。空軍將此次試驗定性為“飛行環境測試”，目的是採集再入飛行器在真實飛行條件下所承受的熱、振動、氣動載荷、摩擦以及內部物理部件受影響等數據，用於修正計算機仿真模型、更準確預測系統性能。

Mk21A目前處於工程製造發展階段（EMD），主承包商為洛克希德·馬丁公司。此次試射由美國太空軍下屬的火箭系統發射計劃負責監督。米諾陶I是一種由民兵II導彈衍生而來的消耗性運載火箭，平時多用於發射美國政府小型衛星，也承擔無需動用完整洲際導彈的測試任務。這並非Mk21A首次搭乘米諾陶I：2024年6月17日，同一型號飛行器曾在范登堡進行過一次類似試驗。空軍核武器中心本次沒有發佈最新試射的圖片，而是提供了2024年那次試驗的照片。

按照設計，Mk21A將用於搭載W87-1核彈頭，並最終集成到LGM-35A哨兵洲際彈道導彈上。在分導式多彈頭（MIRV）配置下，一枚洲際導彈可釋放多個再入飛行器，每個攜帶一枚彈頭。空軍核武器中心表示，Mk21A“在達到全面作戰能力後，將集成到未來的洲際彈道導彈上”——這裡用“未來”一詞迴避了直接點名哨兵，但空軍此前已確認兩者的配套關係。

合同方面，空軍核武器中心2023年10月向洛克希德·馬丁授予了價值9.96億美元的Mk21A合同，2025年11月又追加了4.53億美元的合同修改。五角大樓2026年9月發佈的一份採辦報告稱，最近這次合同修改屬於新基線的一部分，目的是讓Mk21A的進度“與外部項目脫鉤”，並以更新、更具韌性的方案繼續推進研發。該報告將Mk21A的組成部分描述為“形狀穩定鼻錐、高脈衝傳感器、解除保險與引信子系統（AFS）、氣動殼體前段、主體段”等。

空軍核武器中心是Mk21A採辦工作的牽頭單位，負責為空軍裝備司令部協調核物資管理的各個環節，並支持空軍全球打擊司令部。該中心洲際彈道導彈系統主任阿曼達·奧克森准將表示，對洲際彈道導彈任務現代化的投入“仍是空軍的最高優先事項之一”。負責洲際彈道導彈組合採辦、同時擔任空軍核武器中心洲際彈道導彈系統主管的威廉·羅傑斯少將則稱，Mk21A“對於應對對手帶來的快速變化全球威脅態勢、實現我國洲際彈道導彈現代化至關重要”，其研發“將確保未來數代人擁有安全、可靠、有效的威懾力量”。

此次試射之前，哨兵導彈上月已在范登堡太空軍基地完成垂直總裝，為2027年的首次試飛做準備。按照計劃，整個哨兵系統將在2027年3月前完成關鍵設計審查（CDR），隨後進入首次試飛。哨兵項目原名“陸基戰略威懾”（GBSD），由諾斯羅普·格魯曼公司研製，將取代空軍現役的LGM-30G民兵III洲際彈道導彈。