美國空軍正試圖完成一項前所未有的工程：將一隊最新機體於 1962 年交付的轟炸機，通過更換髮動機和雷達等核心系統，使其持續服役至 2050 年代。這項以 B-52J 為代號的項目，在 2026 年 7 月初呈現出兩個核心子項目截然相反的進展態勢，並剛剛經歷了其歷史上最黑暗的一個月。
發動機更換項目（CERP）在經歷多年延誤後，終於在今年春季取得關鍵突破。美國空軍宣佈，該項目已通過關鍵設計評審，主承包商波音公司獲准開始在聖安東尼奧工廠對首批兩架轟炸機進行改裝，首架飛機預計年內進廠，改裝完成後將飛往愛德華茲空軍基地進行飛行測試。為整個機隊提供動力的 羅爾斯·羅伊斯 F130 發動機本身進度更快，已於 2024 年 12 月通過自身設計評審，並在阿諾德工程發展中心完成了高空和操作性測試，首批集成發動機計劃於 2027 年交付空軍。
然而，整個 CERP 項目的時間表已大幅後移。美國政府問責署（GAO）的評估顯示，由於低估了詳細設計所需資金，B-52J 的初始作戰能力已推遲至 2033 年，比原計劃晚了三年，全部 76 架飛機的改裝可能要到 2036 年才能完成。項目還曾遭遇技術挫折，波音設計的發動機進氣口在物理測試中產生不均勻氣流，迫使團隊在 2025 年夏季進行了重新設計和風洞測試，導致關鍵設計評審從原定的 2023 年推遲至 2026 年 4 月。
與發動機項目的緩慢復甦形成鮮明對比的是，雷達現代化項目（RMP）在 6 月 15 日遭遇了毀滅性打擊。一架支持該項目的測試飛機在愛德華茲空軍基地墜毀，機上 8 人全部遇難。這架飛機是雷達項目唯一的飛行測試平臺，其損失意味著整個雷達測試工作失去了空中驗證手段。該雷達為雷神公司研製的 AN/APQ-188 有源相控陣雷達，旨在替換被空軍認為已過時且越來越難以維護的機械掃描式 APQ-166 雷達。
雷達項目本身在墜機前就已面臨嚴峻挑戰。其成本從 2021 年估算的 23.4 億美元攀升至 2023 年底的 25.8 億美元，漲幅達 12.6%，並持續增長，最終在 2025 年春季觸發《納恩-麥柯迪法案》規定的超支門檻，需向國會正式通報。
B-52J 項目的核心邏輯源於一個硬性現實：現役 76 架 B-52H 轟炸機使用的 普惠 TF33 渦扇發動機已於 1985 年停產，空軍認定其無法在 2030 年後繼續得到保障。自 1990 年代起，軍方多次研究並擱置換髮方案。2018 年，商用發動機替換計劃正式啟動，羅爾斯·羅伊斯於 2021 年 9 月贏得價值約 26 億美元的合同。除了新發動機和新雷達，B-52J 還將換裝新的通信系統、顯示器、發電系統並進行結構改造，變化之大足以讓空軍賦予其全新編號。
此次墜機事故不僅造成重大人員傷亡，更使整個 B-52J 項目的前景蒙上陰影。在發動機項目終於步入正軌之際，雷達項目失去了關鍵的飛行測試能力，如何重建測試平臺並追趕進度，將成為美國空軍面臨的緊迫難題。五角大樓測試辦公室此前已警告，該項目計劃將飛行測試與發動機生產並行推進的做法，在歷史上曾多次導致昂貴的返工。